Voksende folkemengder i Utahs sion nasjonalpark har ført til fortrengning av cougars, områdets øverste rovdyr, noe som resulterer i en ødeleggende rekke endringer i regionens biologiske mangfold, rapporterer miljøforskere.
Sammenlignet med et habitat i nærheten der cougars fremdeles trives, har Sion færre bomullstrær, sommerfugler, amfibier og våtmarksplanter, og mye mer hjort, ifølge en artikkel som vises i desember biologiske konservering .
"Effektene har vært ganske sterke og kruset gjennom dette økosystemet, " sier Robert L. Beschta fra Oregon State University, som var medforfatter til studien.
Sions dalende cougarbefolkning sporer sine røtter til slutten av 1920-tallet, da parkforvaltningen forsøkte å øke besøket. I 1934 hadde turismen økt betydelig, og tiltrukket rundt 70 000 besøkende i året - omtrent åtte ganger mer enn det hadde vært et tiår tidligere. I dag mottar parken omtrent tre millioner besøkende årlig.
For å måle virkningen av den krympende cougar-befolkningen, samlet Beschta og William J. Ripple, også fra Oregon State, folketellingen for Sions hjortebestander tilbake til 1930-tallet. De studerte også treringer for å estimere alder og overflod av bomullsved, en favorittmat til unge hjort, og undersøkte nærliggende elvebredder for å måle antall sommerfugler, frosker, øgler og visse planter.
Forskerne sammenlignet tallene sine med lignende bestander fra et område ved siden av Sion kalt North Creek, som har en stabil cougarbestand. De fant flere hjort, færre unge bomullstrær og mindre liv på elvebredden i Sion - en forskjell de tilskriver fraværet av cougars i parken.
Fravær av cougars har hatt stor innvirkning på Sions biologiske mangfold. (William J. Ripple) 
Toppstrømmen, i North Creek, viser frodig vegetasjon og stabile bredder. Bunnstrømmen, i Sion, viser bankerosjon og mangel på våtmarksanlegg. (William J. Ripple) 
Zion Canyon har opplevd mangel på rekruttering av bomulltre gjennom flere tiår. (William J. Ripple) 
Unge bomullsved trives på steder beskyttet mot hjortesurfing. (William J. Ripple) 
Sions dalende cougar-befolkning sporer sine røtter til slutten av 1920-tallet, da parkens ledelse gjorde innsats for å øke besøket. (Foto av Washington Department of Fish and) "Disse viktigste rovdyrene er en sentral komponent for å opprettholde biologisk mangfold, " sier Beschta. "De fleste ser [rundt Sion] i dag og synes det er naturlig, men det er det ikke."
Bevisene fra Sion antyder et system med trofisk kaskading, der en redusert populasjon av topp rovdyr har en nedslipningseffekt på plantene og dyrene under dem i næringskjeden.
I Sions tilfelle fikk turistene den sjenerte cougaren, også kalt fjellløven, til å flykte fra området. Hjort, som er cougarens viktigste byttedyr, økte i overflod, noe som førte til en pigg i forbruket av unge bomullstrær. Disse endringene bidro til erosjon av elvebredder og nedgang i våtmarkearter.
Selv om trofiske kaskader har blitt godt dokumentert i marint liv, har miljøforskere diskutert deres tilstedeværelse på land, sier biologen Robert T. Paine fra University of Washington, som ikke var en del av studien. Noen kaskadetvåkere mener at konkurranse om mat regulerer hjortebestander i mangel av et topp rovdyr.
"Dette er et fantastisk bidrag til et voksende bevismateriale om at [kaskader] forekommer i store landssystemer, " sier Paine, som tegnet begrepet "trofisk kaskade" i 1980. Nyere studier av krympende antall ulver i Yellowstone nasjonalpark har vist lignende effekter på plantelivet.
Å gjenopprette minst en del av den cougar-befolkningen kan over tid rebalansere Zions økosystem. En måte å øke antallet rovdyr kan være å begrense kjøretøyets tilgang til parken, spekulerer Ripple. Da parken implementerte et bussystem som reduserte biltrafikken i 2000, sier han, ble cougar-observasjonene økt.
