I 2015 trente Harold Greeney kameraet sitt på et sorgduvedekk som var sydd inn i en kaktus. Som ornitolog studerer Greeney kjærlighetslivet til fugler - andelsavl i nattergal-trost, foreldringsstrategier for flekkete barbtails, avlsbiologi i flekkete kolibrier, du nevner det. Hans mål i dag var å fange dyres hekkevaner i en urban setting. I stedet fanget han kanskje den mest grufulle fugl-på-fugl-oppførselen verden noensinne har sett.
Videoen åpner for det som ser ut til å være en nydelig dag i Tucson, Arizona. Fugler skravler i bakgrunnen, og et par sorgdyvekyllinger varmer seg i dagens nye stråler. I seks strålende sekunder er scenen full av skjønnhet og løfte. Så tennes en annen fugl på kanten av reiret. Denne fuglen er ingen Mother Dove som returnerer med en frokost med frø og avlingmelk: Det er en Gila-hakkespett, med vinger av sperret svart og hvitt og et langt, skarpt nebb. Og det er kommet på jakt etter et eget måltid.
Det som skjer videre kan forstyrre deg (og faktisk, hvis du er følsom for vold fra fugler på fugl, kan det være lurt å slutte å lese her). Før kyllingene til og med skjønner at det er en fiende ved portene, sprekker hakkespetten hodet bakover og begynner å pirke… hodeskallene deres. Gilas hode beveger seg som en pneumatisk hammer, opp og ned, opp og ned, og borer inn i kjøtt og bein med kraften fra 1000 G. Snart er hodene på begge kyllingene blitt åpnet opp som kokosnøtter. På dette tidspunktet begynner hakkespetten å trekke ut hjerne og blod med den lange, klissete tungen.
Hele overfallet varer under tre minutter. Da vender en av de voksne duene tilbake for å finne den aviære ekvivalenten til at Hannibal Lecter hugger opp sin unge, hvorav den ene allerede har tumlet fra reiret i en braindead døs. På ingen måte ser det ut til at hakkespetten takler kyllingene et dødsfall. Likevel, mens hver og en fortsetter å trase og slå over hele affæren - noe som nesten gjør det verre for betrakteren, og uten tvil kyllingene - er døden deres ganske klar.
Det er en dypt urovekkende, ondskapsfull scene. Men fra en forskers perspektiv er det også et fantastisk funn. Så langt Greeney kan fortelle, har ingen noen gang filmet denne oppførselen før.
Greeney har en mulig forklaring på hva som skjer - men det vil sannsynligvis ikke få deg til å føle deg bedre. Når Gila hakkespett blir tørst, spekulerer han, de sprekker opp et par nestede hoder som deg, eller jeg åpner kanskje en six-pack. "Min gjetning er at disse hakkespettene, som de fleste fugler i Sonoran-ørkenen, er væske- eller vannstresset, " sier han. "Denne hakkespetten ser ut til å være tydelig rettet mot hodene til hekkene, og dermed målbevisst åpne dem for å drikke væske - og dette kan være noe som skjer oftere enn det som er dokumentert."
Jepp, du hørte det riktig.
De fleste av oss antar at hakkespetter bruker sine vidunderlige krefter først og fremst for å åpne opp trebark og takle dødsfall for insekter. Men for å se hvor uvanlig denne oppførselen virkelig er - og hvor overraskende den ville være for andre ornitologer - rakte jeg ut til en av de mest erfarne fuglene du finner hvor som helst: Geoff LeBaron, en ornitolog og direktør for National Audubon Society's Christmas Bird Telle. "Jeg har aldri sett noe lignende, " fortalte LeBaron over telefonen mens han så på videoen av hakkespettens angrep i sanntid. "Det er litt grovt, faktisk."
Uten noen personlig erfaring, sjekket LeBaron Gilas artsprofil på Birds of North America Online - en omfattende Rolodex av alle de kjente fuglene i Nord-Amerika - for ledetråder. Han fant ut at Gila hakkespetter har vært kjent for å ha en smak for kjøtt: De har blitt observert akseptert suet kjøtt (fettet som finnes rundt kyr eller sauer nyrer) på fôringsstasjoner, og har også blitt sett å tygge ned på oksebein og bacon rinds. Videre har fuglene blitt registrert som byttedyr på meitemark, små øgler, hekker og egg.
Men det var ingen omtale i litteraturen om rovviltige lobotomier.
De som har studert disse fuglene, forteller imidlertid en annen historie. Jerome Jackson, en livslang hakkespettekspert som er kjent for sitt arbeid med den elfenbensnakkede hakkespetten, sier at han noen ganger er blitt vitne til denne grusomme oppførselen hos rødmage og rødhodet hakkespett, begge arter nært knyttet til Gila. "De går generelt for hodeskallen og hjernen, " sier Jackson. ”En ung fugles hodeskalle er veldig myk, noen ganger blir deler av den ikke hard bein før et godt stykke etter at fuglen forlater reiret. Denne fôringsatferden er egentlig den samme som hakkespetten ville bruke til å mate på en stor frukt med en tøff skorpe, bare massen inni er hjernevev. ”
Saken er at hakkespetter ikke er kresen. De vil spise hvilken som helst del av et kadaver de har tilgang til - inkludert brystkjøtt, lunger, hjerte og fettforekomster, sier Jackson. Så det å spise hjerner kan være en sesongbasert fôringsstrategi, siden hekkeplasser bare er i nærheten i noen uker av året før de flyr, sier Clifford Shackelford, en ornitolog med Texas Parks and Wildlife. På denne måten er duehjerne som de ferske, lokale ferskenene du finner på bondens marked på høyden av modenhet. Yum.
Men hvordan kunne en så brutal oppførsel ha utviklet seg? Husk at naturlig utvalg resulterer i spesialiserte vedlegg som er tilpasset deres nærmiljø. Hakkespettens anatomi er selvfølgelig bygd for å bore pene små hull i ting og deretter tegne ut hva som er inne med de lange, tentakellignende tungene. Så det gir perfekt mening at de lett kunne lære å utnytte en annen matkilde ved å bruke den samme strategien.
Hvis du tenker på det, er en nestle-hodeskalle ikke så forskjellig fra et egg, påpeker James Kellam, en dunket hakkespettekspert ved Saint Vincent College i Pennsylvania. (Skjønt Kellam innrømmer at dette ikke gjør atferden lettere å se på. Med hans ord: "Å, herregud, det er grusomt. Du advarte meg ikke om at den er R-vurdert!")
Men kanskje er ingen del av en hakkespettes spesialiserte anatomi mer imponerende enn tungen. Ikke bare er den lang, klissete og perfekt for å gli opp insekter. Den er enda mer tilpasset enn det: I likhet med nebbene til Galapagos-finkene, har forskjellige hakkespettarter forskjellige typer tungetips. For de som spiser maur, som den nordlige flimmeren, er den lang og flat, men hos grube-spisere, som den pileated hakkespett, er den pigg - desto bedre for å rake de saftige larvene ut av sine skjulte hull. For hakkespetter som foretrekker å melke trær med smakfulle væsker, som den gulbente sapsuckeren, fungerer en børsteformet tungetopp som en mopp.
Dessuten har hakkespettens tunge en annen funksjon som vil gjøre denne fuglen til en stor fotballspiller. Den tungen er en avgjørende komponent i dets anti-hjernerystelse-apparat: Som du kan se i denne videoen, gaffel faktisk tungen når den kommer inn i fuglens munn, og deretter vikles helt opp og rundt baksiden av skallen før den møtes igjen på fuglens panne.
Hos noen arter, som den gråvendte hakkespetten, kan all denne skjulte bonustungen faktisk strekke seg lenger enn selve fuglen - du vet om du skulle skjære den ut og legge dem side om side. I tillegg til hyoidbenet, hjelper tungen med å sikre hakkespettens hodeskalle når den treffer målet - det være seg bjørketre eller babyfugl.
Poenget mitt: Hakkespetter er vakre, strålende tilpassede fugler som har funnet en måte å trives over et mangfoldig utvalg av naturtyper ved å spise hva de kan få sine smarte små tunger rundt. Du kan kalle dem nåle-nese-zombier fordi de spiser hjerner og babyer, eller du kan kalle dem overlevende. Uansett, hvis Hitchcocks The Birds noen gang kommer til å skje, kan det være lurt å investere i en motorsykkelhjelm.
