"Harpen som en gang var gjennom Tara's haller
Musikkens sjel kaster
Henger nå som dempende på Taras vegger
Som om den sjelen ble flyktet. "
Ordene fra den irske poeten Thomas Moore fra det 19. århundre er fremdeles sanne, og den eneste musikken du sannsynligvis vil høre rundt Tara i dag, er klanget med anleggsmaskiner. Flere hundre dekar med milde grønne åker, preget av noen klumper og humper, dekker denne lappen av County Meath i Nordøst-Irland. Et fint sted å legge seg og se på skyene som svirrer av, kanskje, men er det noe mer bemerkelsesverdig enn resten av Irlands vakre landskap?
Cinnte, for å bruke et irsk uttrykk for bevissthet. Det arkeologisk rike komplekset på og rundt Hill of Tara blir sett av mange som det åndelige og historiske hjertet av Irland. Det var stedet for ritualer, slag og begravelser helt tilbake til 4000 f.Kr. Mer enn 100 konger ble kronet på Tara, og St. Patrick sies å ha stoppet der for å søke kongelig tillatelse før han spredte budskapet om kristendommen.
I nyere historie var bakken stedet for Daniel "Liberator" O'Connells "monstermøte" fra 1843, en massiv politisk demonstrasjon som samlet noen 750.000 mennesker til grunn for å avvise landets union med Storbritannia. Tusenvis av mennesker samles fortsatt på toppen av midnattsdagen, både for panoramautsikten og det en besøkende kaller "den følelsen du får der av å være i nærheten av noe hellig."
"Tara er en del av den irske psyken, " sier George Eogan, en pensjonert arkeolog fra Dublin som ledet utgravninger nær bakken på 1960-tallet. "Irske mennesker, de kjenner til Tara fra de aller første dagene. Det står i skolebøker og historier, også på barneskolen."
Men irsk historie risikerer nå å bli fortært av den keltiske tigeren - kallenavnet som ble gitt til Irlands fenomenale økonomiske ekspansjon i mer enn et tiår. Uunngåelig brakte en blomstrende økonomi krav om en utvidet infrastruktur. I 2003 godkjente den irske regjeringen bygging av en ny firefelts bomvei, M3, for å skjære gjennom Tara-komplekset. Byggingen startet i 2005, og til tross for en storm av offentlig protest, fremstår prosjektet som ustoppelig.
"Da det ble foreslått i 2000, hadde de fleste nasjonalt ingen anelse om hva som skjedde. Og jeg tror alle stolte på regjeringen for ikke å velge en rute som var så ødeleggende, " sier Vincent Salafia, en advokat fra det nærliggende fylket Wicklow som grunnla anti -M3-gruppen TaraWatch i 2005. "Det er flatt land rundt. Vi kan fremdeles ikke helt finne ut hvorfor de insisterte på å gå så nær Tara."
Talsmenn for M3 hevder at motorveien vil forbedre livet for titusenvis av pendlere som bor nordvest for Dublin og ofte bruker timer hver dag på å krype langs trafikkstoppede, tofelts veier inn til hovedstaden, omtrent 30 mil unna Tara. Andre foreslåtte ruter for den delen av M3 ville ha forstyrret et større antall private hjem og gårder. Talsmenn bemerker også at den nye veien vil være nesten en kilometer unna selve Hill of Tara, en 510 fot høy høyde.
"Hvis den ikke går gjennom åsen, skader det ikke stedet? Det er den største tull som jeg noen gang har hørt, " teller Eogan. "Hill of Tara er bare kjerneområdet i et mye større arkeologisk og kulturelt landskap."
Bevaringsforkjempere bekymrer seg spesielt for at M3 vil skive mellom Hill of Tara og Rath Lugh, et gammelt jordskogfort omtrent to mil nordøst som antas å ha blitt brukt til å forsvare bakken. En mindre vei deler allerede de to stedene, men M3 vil løpe mye nærmere Rath Lugh og til og med fjerne en del av odden den sitter på. "Hvis denne utviklingen går videre, vil Rath Lugh bare overse, fra en avstand på 100 meter, en motorvei - noe som ville være et ganske uhyggelig slutt for et en gang stolt og viktig monument, " advarte en trio av arkeologer i en publikasjon fra 2004.
Mye av den nyere kontroversen har fokusert på de 38 nye arkeologiske stedene som konstruksjonsteamene har avdekket langs motorveiledelen nærmest Tara siden prosjektet startet. Funnene representerer århundrer med menneskelig aktivitet, inkludert forhistoriske bosetninger, gravhauger i bronsealderen, en mulig ovn fra middelalderen for kullproduksjon og restene av et postkontor fra 1800-tallet. På det tidspunktet forårsaket funnene knapt en hikke - gjenstandene ble fjernet, og når stedene hadde blitt "bevart av posten" i notater og fotografier, ble de ødelagt. Irlands National Roads Authority har lovet at eventuelle gjenstander etter hvert vil bli deponert i National Museum of Ireland.
Selv om den tilnærmingen kan være lovlig tillatt, gjør det ikke riktig, sier Salafia, som undersøkte en av de utsatte skyttergravene på et sted like nord for Tara. "Du kunne se et barns kropp hvor [konstruksjonsteam] faktisk hadde avskåret nese og tær, og også barbert av toppen av en kremasjon urne, slik at asken ble utsatt, " sier han. Eogan kaller det "en handling av ren hærverk."
M3 er planlagt ferdig i 2010, selv om den globale lavkonjunkturen kan forsinke den. I mellomtiden tiltrekker Tara økt internasjonal oppmerksomhet, og blir vurdert til å bli et verdensarvsted for Unesco.
"De fleste av de truede stedene rundt om i verden lider på grunn av omsorgssvikt og klimaendringer, " sier Salafia. "Men dette er en overgrepshandling - overlagt overgrep, om du vil - av de menneskene som får jobben med å ta vare på det."
Bakken var stedet for Daniel "Liberator" O'Connells "monstermøte" fra 1843, en massiv demonstrasjon som samlet noen 750.000 mennesker for å avvise landets union med Storbritannia. (Med tillatelse av Flickr-bruker Hellige destinasjoner) 
Sirkulære jordverk markerer sentrum av den 510 fot høye "åndelige hjertet av Irland", nå truet av en tilsynelatende ustoppelig firefelts motorvei. (Den irske bildesamlingen / Corbis) 
St. Patrick on the Hill of Tara. (Med tillatelse av Flickr-bruker Hellige destinasjoner) 
The Lia Fáil (Stone of Destiny). (Franck IREN) 
Det arkeologisk rike komplekset på og rundt Hill of Tara blir sett av mange som det åndelige og historiske hjertet av Irland. (Med tillatelse av Flickr-brukeren Duncan McAlynn)
