Japans SS-520-4 rakett var på et ord søt. Størrelsen på en telefonstang, den var liten sammenlignet med den gigantiske konkurransen. Og raketten skulle skyte en like petite satellitt ut i bane søndag for å bevise den lille, men mektige rakettens levedyktighet. Men rakettens første flytur endte i en katastrofe: Som Sarah Lewin og Tariq Malik rapporterer for Space.com, er den nå i sjøen sammen med nyttelasten.
Japan Aerospace Exploration Agency, eller JAXA, beskylder kommunikasjonsproblemer for rakettens bortgang. Raketten sluttet tilsynelatende med å sende data omtrent 20 sekunder inn i oppskytningen, og Lewin og Malik melder at tre minutter etter oppskytningen ble abortert og fartøyet sendt til sjø. I en utgivelse bemerker JAXA at den falt til Jorden innenfor det prosjekterte fallområdet.
Det er et slag for et byrå som hadde håpet den lille raketten kunne innlede store endringer. Ikke bare var raketten liten - bare 20 tommer bred - men dens nyttelast, en TRICOM 1 CubeSat, var også. TRICOM 1 veide 6, 6 pund og var fullpakket med flere kameraer og kommunikasjonsutstyr. Tjenestemenn håpet at til tross for sine små størrelser, kunne raketten og satellitten bevise at det var mulig å skyte satellitter om gangen i stedet for i en batch. Nåværende satellittoppskytninger fører satellitter av flere titalls, men en så stor nyttelast kommer til en pris. En lettere rakett kan redusere kostnadene ved å sende opp kommunikasjonssatellitter og gjøre det lettere for private selskaper å få teknologien sin i verdensrommet.
Kommunikasjonssatellitter har en historie med å stole på de store kanonene i motsetning til lett teknologi. Rakett ble opprinnelig utviklet for å frakte interkontinentale ballistiske missiler. Deres moderne kolleger er faktisk heftige. SpaceX Falcon 9, som lanserte ti kommunikasjonssatellitter 14. januar i det første vellykkede oppdraget siden en annen rakett eksploderte i september, veier inn over 1, 2 millioner pund (mest drivmiddel) ved lanseringen. I kontrast veide JAXAs SS-520-4 mindre enn 6000 pund. Det kostet en brøkdel av pengene brukt på en tradisjonell satellittoppskyting: prosjektet hadde et budsjett på 3, 5 millioner dollar.
Raketten ble utsatt tidligere denne måneden på grunn av vær. Som Spaceflight Now 's Stephen Clark rapporterer, ville det ha vært det letteste, minste kjøretøyet noensinne for å få et objekt inn i bane hvis det hadde lyktes. At det ikke gjorde, er et slag for JAXA, som har tålt flere mislykkede oppdrag de siste årene. Minst en, der en satellitt falt i stykker bare en måned etter lansering, har fått skylden for menneskelig feil.
Lewin og Malik bemerker at andre selskaper prøver å utvikle tilsvarende små raketter - og gitt hvor viktige satellitter er for alt fra kommunikasjon til vitenskapelig oppdagelse, er det lite sannsynlig at jakten på en bitteliten rakett som kan ta små satellitter opp til verdensrommet vil ende snart . SS-520-4 kan ha gått opp i røyk, men det er sannsynligvis ikke det siste av det teensy, bittesmå slaget.
