På begynnelsen av 1800-tallet avdekket Napoleons hærer et bemerkelsesverdig objekt nær den egyptiske byen el-Rashid: en stor, grå plate som inneholder tre blokker av samme tekst i tre forskjellige manus: Gresk, gammel egyptisk kursiv og den ennå ikke oversatte hieroglyfer. Denne tospråklige platen, kjent som Rosetta-steinen, ga en enestående mulighet til å låse opp historiene til de gamle egypterne. I de to tiårene etter oppdagelsen ville Thomas Young, en engelskmann, fortsette med å utlede en del av det hieroglyfiske alfabetet og Jean-François Champollion, en franskmann, for å tyde det gamle språket. Ingen av deres arbeider hadde imidlertid vært mulig, om ikke for reiser til en mindre kjent figur: en ung engelskmann ved navn William Bankes.
Bankes var klar til å forlate London fra 1800-tallet. Mens faren ønsket at han skulle forfølge en karriere innen politikk, var Bankes 'sanne lidenskaper kunst og arkitektur. Han kunne lese latin og gresk, var en dyktig kunstner og tegner og ble fascinert av funnene som ble gjort i Egypt og Midtøsten. Bankes var også homofil, og London var ikke et trygt sted å være homofil på den tiden. Ett år ble 21 unge menn dømt til døden bare for å ha uanstendige tanker. En del av en velstående engelskmanns utdanning involverte praktisk å lage en "Grand Tour" av Europa, Midtøsten og Afrika. Drevet av en kjærlighet til antikviteter og flyktet fra en homofob kultur, satte Bankes ut til Italia, Hellas, Egypt og Det hellige land fra 1815-1819. Han tok to turer til Egypt, der han ville gi tre viktige bidrag som ville føre til dekryptering av hieroglyfer og åpne en ny porthole inn i fortiden.
Hans besøk i øya tempelet i Philae i 1815 satte hjulene til dekryptering i gang. Philae ble bygget over en periode på tre århundrer i løpet av den gresk-romerske perioden, og var kjent som "Nilenes juvel" og et must for alle reisende som kom gjennom på 1800-tallet. I dag ligger tempelet en halv kilometer unna sin opprinnelige beliggenhet, flyttet av UNESCO i løpet av midten av 1900-tallet på grunn av stigende farvann forårsaket av Aswan High Dam. Der fanget en 20 fot høy obelisk og sokkel, påskrevet med hieroglyfer og gresk, Bankes øye. Han kjente hvor viktig det var, og vervet den italienske styrken og antikken jegeren Giovanni Belzoni til å sende den til sin eiendom i London, der den fremdeles står.
Temple of Philae Det viser seg at dette ikke bare var noen tospråklig obelisk. Bankes anerkjente navnene til Ptolemaios V og Kleopatra på gresk, så vel som to kartonger som indikerte riktige navn blant hieroglyphene, og Bankes tok kontakt med Thomas Young, en engelsk lærd som hadde dechiffrert kartongen fra Ptolemaios fra Rosettesteinen. Unngå at den andre var fra Cleopatra, gjorde Young et stort gjennombrudd, la bokstavene "A" og "R" til det hieroglyfiske alfabetet og identifiserte bestemmere for kvinnelige dronninger, gudinner og prinsesser. Likevel var hele puslespillet til Rosetta Stone uoppklart.
Bankes tur til Abydos-tempelet og Abu Simbel i 1819 ville fylle hullene. Banker hadde besøkt templene i 1815, men fant dem dekket i sand og lovte å komme tilbake med et team noen år senere for å undersøke stedet. I dag besøkt av millioner var Temple of Abydos da et avsidesliggende reisemål, noe som krevde at Bankes team skulle overføre skip og krysse ørkenen. Etter å ha ryddet sand fra tempelet, gjorde Bankes et bemerkelsesverdig funn. Veggene var fylt med inskripsjoner, omfattende den lengste listen over faraoer som noen gang er oppdaget i nesten perfekt stand. Han og hans team begynte å kopiere kongelisten, ved å kalle den antikkenes hall. Banker sendte umiddelbart en kopi til Young, som var i stand til å tyde flere navn på faraoer og utvide alfabetet.
På dette tidspunktet hadde Champollion deltatt i løpet for å tyde hieroglyfier. Bare ni år gammel da Rosetta-steinen ble oppdaget, var Champollion et vidunderbarn av språk som Joseph Courier, en av Napoleons savanter, oppsøkte. Både Courier og Young delte funnene sine med Champollion. Likevel, vennskapet mellom Champollion og Jean-Nicolas Huyot, arkitekten for Triumfbuen, skulle vise seg å være det manglende puslespillet.
Huyot var medlem av teamet Bankes hyret inn for å kopiere inskripsjoner på Abu Simbel og andre nettsteder, og han hadde med seg tegningene sine da han besøkte Champollion på begynnelsen av 1820-tallet. Huyot viste først Champollion en cartouche fra Abu Simbel. Fra den dechiffrerte Champollion bokstaven "M" og koblet symbolene til King Ramses, kjent fra klassiske kilder. Med dette nye brevet utledet han at en andre kartouche tilhørte King Tothmosis. Han sa "Tothmosis" høyt, og hadde en epifanie: den gamle egyptiske "MSS" liknet det koptiske egyptiske ordet for fødsel, mise. Navnene hadde ikke bare fonetiske verdier, innså han, men stavet ord med mening. Overveldet av følelser, stormet han til brorens hus og besvimte. Fem dager med sengeleie senere leste lærde høyt alle ordene han hadde trukket fra Rosetta-steinen og lyttet til koptiske kamper.
Champollion hadde knekt koden og blitt den første mannen på 2000 år til å lese hieroglyfer. Han publiserte sine funn i 1824, og hieroglyfer forvandlet seg snart fra mytiske, religiøse tekster til detaljerte historiske poster. Nå kunne antikvarianer utlede at Abu Simbel ble bygget av Ramses II og at murene inneholdt scener av kongen i slaget ved Kadesh 1275 f.Kr. De utledet at figurene i Temple of Abydos avbildet Ramses II og hans far Sedi I som leste navnene til alle kongene foran dem for å sikre at de hadde det de trengte i livet etter livet. Mer enn et århundre senere fikk de vite at faren til kong Tut ga uttrykk for monoteisme på 1300-tallet f.Kr.
Mens bevisene til støtte for Champollions funn var overveldende, ble Champollions publikasjon møtt med mye motstand, da den utfordret det allmenne synspunktet om at Hellas var opphavet til sivilisasjonen. Mer spesifikt krevde aksept det koloniale Europa, mester for hvit overherredømme, for å innrømme at en afrikansk sivilisasjon skapte kunstverk og ga uttrykk for monoteisme tusenvis av år før Europa hadde kristendom eller forfatterskap. Disse bemerkelsesverdige vinduene i historien ble alle muliggjort av funnene og forbindelsene som ble gjort på William Bankes 'Grand Tour.
Denne artikkelen er tilpasset fra "Decoding the Secrets of Hieroglyphics" videoserie av The Great Courses Plus.
Klikk her for flere historier og start gratis prøveversjon i dag!
Hvor er gjenstandene nå?
Se William Bankes tegninger og reisemanuskripter ved Dorset History Center i Dorchester, England, som jobber i samarbeid med National Trust på Kingston Lacy og Priest's House Museum for å avdekke detaljer om Bankes 'familiearkiv. (Bildekreditt: Med tillatelse fra National Trust / Creative Commons)
Kingston Lacy, Bankes 'eiendom i Dorset, huser hans samling av kunst og antikviteter, inkludert en betydelig mengde egyptiske gjenstander. Den tospråklige obelisken som Bankes fant på Philae, står i sentrum i hagene. (Bildekreditt: Philip Halling / Creative Commons, via geograph.org.uk)
Det britiske museet i London har vært hjemstedet for den ikoniske Rosetta Stone, hvor Young trekker fra seg det hieroglyfiske alfabetet og Champollion knakk koden, siden 1802. Det er også hjemsted for en delvis kongeliste fra Abu Simbel. Mens kongelisten i templet Sety I i Abydos var komplett og forblir i templet, avdekket Bankes fem fragmenter av en lignende liste fra templet til Ramses II, som kom i museets besittelse i 1837.
(Bildekreditt: British Museum / Creative Commons)
Da han døde, ga Jean-Nicolas Huyot en stor samling av tegningene og planene hans til Nasjonalbiblioteket i Frankrike . (Bildekreditt: Vincent Desjardins / Wikimedia Creative Commons)
Musée Champollion i Figeac, Frankrike, er viet til funnene til Jean-Francois Champollion og bygget på stedet for hans barndomshjem.
(Bildekreditt: Tourisme en Occitanie / Flickr Creative Commons)
