Selv om det kanskje ikke er så godt kjent som Nordpolen, Whoville eller Bedford Falls, for Muppet-aficionados, er ingen høytid uten en tur til Frogtown Hollow. Det er det landlige hjemmet til "Emmet Otter's Jug-Band Christmas", TV-spesialet som ble skapt av Muppet-visjonær Jim Henson som feirer 40-årsjubileum denne uken.
I 1976, etter den første sesongen av "The Muppet Show", reiste Henson høyt. Han bestemte seg for å fylle pausen mellom årstidene med en kviksotisk tilpasning av Emmet Otter's Jug-Band Christmas, en bok fra 1971 av den produktive forfatteren Russell Hoban fra Frances berømmelse. Fortalt av Kermit the Frog forteller programmet historien om to skitne fattige oter, Emmet og Ma, som ingen av dem har nok penger til å kjøpe gaven de vil gi. (En gitar for Emmet, et piano for Ma.) Otterne er kjent for sin musikalske evne, og lærer hver for seg et lokalt talentshow med en pris på 50 dollar. Både Emmet og Ma kommer inn, og i en vri på twistmaster O. Henrys “The Gift of the Magi”, hver selger den andres levebrød for ytelsen sin, så hvis de ikke vinner, vil de ikke ha noen måte å tjene på . Ma hocks Emmets verktøy for klesstoff; Emmet gjør Mats badekar til en standup-bass for kannebandet.
Dette er en "Emmet Otter" spoiler-fri sone, men konkurransen er hard takket være det anarkiske Riverbottom Nightmare Band, et hardt gyngende ensemble med en bug-eyed steinbit i en tank som synger backup. Bandet er ren mani - og Hensons favorittdel av showet - men samlet sett holdt produksjonsgruppen fast på Hobans bok. Karakterene ble trofast designet for å matche Lillian Hobans illustrasjoner, og tonalt forble historien tro mot kildematerialet.
"'Emmet Otter' er mindre sanselig og søtere, men Muppet-DNAet er der. Bare Jim Henson trekker av en slange som spiller bass i Riverbottom Nightmare Band, sier Brian Jay Jones, forfatter av Jim Henson, en biografi fra 2013.
Henson var begeistret for hvordan det viste seg, men til sin overraskelse og ubehag plukket ikke noe nettverk det. Det var det første antydningen om hva som ville bli av det spesielle: stakkars Emmet og hans triste musikalske venner ble aldri en standard i høytids-tv-rotasjonen. Den ble først sendt i desember 1977, men bare på kanadisk fjernsyn. HBO viste det året etter, og i de påfølgende årene, men det nye nettverket var bare noen få år gammelt og sendte bare ni timer om dagen.
“Det er en sjarmerende stille feriespesial, den er ikke stor, prangende og fylt med popkulturreferanser. Det er som om Jim Henson testet seg selv for å se om han kunne lage en juleklassiker uten den typiske "Muppet Show" galskapen og eksplosjonen, "sier Joe Hennes, medeier og sjefredaktør for ToughPigs, go-to-nettstedet for voksne Muppet-løftere.
Arbeidet med "Emmet Otter" tillot Henson å strekke sine kreative vinger og utvikle teknologi brukt gjennom hele karrieren. I motsetning til "The Muppet Show", trengte han ikke å imøtekomme menneskelige gjestestjerner eller holde seg til parametrene til et teater, så Henson bygde en gigantisk scene komplett med en 50 fots elv og en sol, satt til en tidtaker, som steg og satt for å gi produksjonsteamet forskjellige utseende. Animatronics ble introdusert, fremhevet i Emmets roing av båten. Det var også første gang Henson brukte "Waldo", en ekstern manipulator som lignet en ovnvette, noe som gjorde det mulig for utøvere som Frank Oz og Jerry Nelson en sofistikert måte å synkronisere Muppets munnbevegelser.
"Utover populariteten og kreativiteten til Muppets, spilte Jim Henson en viktig rolle i amerikansk underholdning, og skapte dukker med en TV-skjerm i tankene, " sier Ryan Lintelman, kurator for underholdningssamlingen på Smithsonians National Museum of American History. (Morsomt faktum: Minst en Muppet er alltid utstilt på museet. For øyeblikket er det den svenske kokken.) “Fordi Henson ikke var bundet av en tradisjonell scene, gjorde han ting tidligere dukker ikke var i stand til, og laget karakterene er mer reaktive med større personligheter. 'Emmet Otter' er en stor evolusjon innen fortelling om dukker. "
Spesialen sementerte også det enormt viktige samarbeidet mellom Henson og låtskriveren Paul Williams, en første sesonggjest på 'The Muppet Show . 'Williams skrev flere originale sanger for' Emmet Otter ' i en rekke stilarter, fra det gamle tidens kanne-bandet' Bar-B-Que 'til hymnalen' Brothers in Our World ', til det punk-infunderte Nightmare Band-showstopper. Det var begynnelsen på et fruktbart samarbeid som skulle føre til den øyeblikkelig klassiske “Rainbow Connection” to år senere.
"Jim vokste opp i en familie som samlet seg rundt pianoet hver lørdag kveld for å synge-på-lengsler, og det var her hans kjærlighet til sanger, inderlig og tullete kom fra, " sier Jones, som for tiden skriver en Dr. Seuss-biografi. Paul Williams har en lignende Tin Pan Alley-følsomhet, og sammen lynet de i en flaske, et fullstendig symbiotisk forhold. Hver sang i Emmet Otter er fengende og 'When the River Meets the Sea' har blitt en standard, hørte jeg den nylig i en matbutikklinje. »
Å la yngre seere suge lydene av Frogtown Hollow Jubilee Jug Band - dets offisielle navn - var også et middel til introduksjon til en usung amerikansk musikalsk tradisjon. Kannen har som et instrument røttene sine i amerikansk slavkultur, og musikken var en blanding av afrikanske rytmer og europeiske melodier. På begynnelsen av 1920-tallet ble Louisville sentrum for jugbandmusikk da de første innspillingene ble gjort der for Gennett Records. Det er fremdeles rikelig med vaskebrett, kazoo og komfyrmusikere rundt i dag, som ofte blir spilt av lokale festivaler, konkurranser og den årlige National Jug Band Jubilee i Louisville.
Skip Landt, lærer ved Chicagos Old Town School of Folk Music og leder for det prisbelønte bandet Strictly Jug Nuts, så "Emmet Otter" for første gang denne uken for å tilby sin innsikt. Han liker ideen om at unge sinn blir utsatt for musikken gjennom Wendell Porcupine som blåser den kannen:
“For små barn er tidlig introduksjon til musikk gjennom enkle melodier og rytmer, ettersom deres følsomhet ennå ikke er utviklet nok til å sette pris på mer komplekse former. Her har du livene og enkle verdiene til den uredde, men lykkelige Otter-familien, to generasjoner som lever og synger i harmoni, blir kontrast til det bølle, ledede River Bottom-bandet og deres sammenstøtende musikk, sier Landt. “Det resonerer meg, pensjonist, fordi Strictly Jug Nuts er mye moro og har et godt følge, men omtrent som at Emmet og Ma synger sine duetter, vi er ikke av profesjonell kvalitet - vi gjør det av kjærlighet til musikk og vennskapet. ”
Det er et følelse Jim Henson ville elsket å høre tilbake da, fordi det hadde betydd at Emmet Otter's Jug-Band Jul hadde funnet et publikum.
I 1980, til slutt, hadde ABC premiere "Emmet Otter" på kringkastet tv, men det hadde fremdeles aldri innvirkning på de klassiske julespesialistene som "Rudolph the Red-Nosed Reindeer" og "The Year Without A Santa Claus." Jeg fant til og med et stort publikum i gullalderen for VHS, og hver nye utgivelse hadde en annen redigering. Ingen av dem stemte overens med den definitive HBO-versjonen, som slått av dyhards. I 2004 kjøpte Walt Disney Company Muppets, men Henson Associates hadde fremdeles rettighetene til "Emmet Otter", så verdens mest berømte frosk ble kuttet rett ut av Frogtown Hollow. Kermit ble snittet fra "Emmet Otter " og ville ikke komme tilbake før en sending i 2015 på ABC Family.
"'Emmet Otter' oppnådde kultstatus fordi den stort sett ikke var tilgjengelig, så det var ikke den delte kulturopplevelsen. Det var en glemt engangsspesial, men nå med medienes tilgjengelighet har det dukket opp et nytt publikum, som er flott fordi historien er tidløs, sier Lintelman.
Den første DVDen med Kermits scener intakt ble utgitt i oktober for 40-årsjubileum. Nå som den er lett tilgjengelig i sin opprinnelige form, går "Emmet Otter's Jug-Band Christmas" utover sin ydmyke begynnelse. Ulike forestillinger florerer inkludert live-konserter, musikalske tilpasninger, nostalgiske takseringer og et cover av bandet My Morning Jacket. I middelalderen har showets tid endelig kommet og nykommerne har en sjanse til å oppleve den oversett Henson feriemagien.
"Det dukkene har over animasjon eller CGI er at de eksisterer, og spesielt som barn føles det som om du kan møte Emmet Otter og alle de andre skogvesenene i den virkelige verden, " sier Hennes. "Følelsen av forbindelse er medfødt hos oss alle, og du får den aldri fra Pixar."
