"Ordene må flyte over orkesteret, " instruerer komponisten Laura Karpman den verdenskjente sopranen Jessye Norman som synger passasjer av Langston Hughes mest ambisiøse, men nesten glemte arbeid, hans episke dikt fra 1960 Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz . Sitter i sammenleggbare stoler i et øvingsrom i Carnegie Hall, Norman og Karpman, sammen med mezzosopranen Tracie Luck og jazzvokalisten de'Adre Aziza, forbereder den første store forestillingen av Hughes jazzdikt, som har premiere 16. mars i det historiske teateret .
"Selvfølgelig, " svarer Norman, som har sunget i salen flere titalls ganger. Hun løfter haken, og i stemmen som har begeistret millioner av store operaelskere, tar ordene fly, svevende til sperrene. Men denne musikken handler ikke om en tragisk heltinne; det handler om den afroamerikanske opplevelsen.
Luck og Aziza blir med, de tre distinkte stemmene smelter sammen og skiller seg mens pianospilleren spiller en nedstrippet versjon av Karpmans flersjiktscore.
Diamanter i bonde
(Og jeg har aldri hatt en diamant
i mitt naturlige liv)
Meg
I Det hvite hus e
(Og har aldri hatt noe svart hus)
Gjør, Jesus!
Lord!
Amen!
De gjentar "Amen" flere ganger, og bryter deretter ut av latter og smil. Linjene resonerer med alle i rommet. Hughes uttrykk "Me in the White House" virker både morsom og prescient bare en måned etter innsettelsen av den første afroamerikanske presidenten.
Orkesteret øver på Ask Your Momma i Carnegie Hall (Nan Melville) 
Langston Hughes 'episke dikt, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz er teksten for stykket fremført av blant andre Jessye Norman. (Corbis) 
Tariq Trotter of The Roots og de'Adre Aziza øver på sin del i Ask Your Momma . (Nan Melville) 
Dirigent George Manahan øver sammen med orkesteret. (Nan Melville) Hughes's Ask Your Mama er leken og alvorlig på en gang. Han erter leseren ved å sitte i sitt vers i det svarte urbane uttrykket, kjent som “dusinene, ” men verket er ment å grave dypt inn i den amerikanske bevisstheten. personlig fornærmelse i den svarte amerikanske verden. ”Diktens tittel er en" dusinvis "riposte og gjentas gjennom hele arbeidet.
De spurte meg på PTA
Stemmer det at negere -?
Jeg sa, spør mamma.
Hughes begynte syklusen av dikt etter å ha vært vitne til hvite ungdommer som opprørte på Newport Jazz Festival i 1960 fordi forestillingene var utsolgt. Kanskje han så ironien i det faktum at hvite nå kjempet for retten til å se svarte artister og følte et skifte av gamle måter. Da Ask Your Mama: Twelve Moods for Jazz dukket opp i 1961, ble samlingen i stor grad ignorert av anmeldere og publikum, ifølge Rampersad. Rett etter Hughes død gikk boka ut på trykk, og bare noen få småskala-forestillinger har blitt iscenesatt.
"Diktet utgjør en voldsom utfordring for den etablerte amerikanske sosiale og politiske orden, " sier Rampersad i innledningen til den nylige gjenutgivelsen av Hughes-biografien. Hughes, som døde i 1967, virker profetisk. Han skrev for 50 år siden og forestilte seg en fremtid når “Martin Luther King er guvernør i Georgia” og “velstående negrere har hvite tjenere.”
Ask Your Mama- produksjonen er en del av “Honor!”, En tre ukers festival om afroamerikansk musikk på oppdrag av Carnegie Hall og kuratert av Norman. "Det er barn i dag som lager hiphop og rap som er for unge til å ha hatt noen personlig kunnskap om sekstitallet, " sier hun. "Jeg vil at de skal forstå at det de gjør har vokst ut av noe veldig gammelt."
I et verksted ved University of Michigan fører komponisten Laura Karpman tilsyn med en generalprøve av Ask Your Mama, en musikalsk gjengivelse av det episke diktet Langston Hughes, med George Manahan dirigentSamarbeidet med Karpman, den Emmy-vinnende komponisten av PBS-serien The Living Edens, virker Norman primært til å levere en multimedia tour de force med jazz, opera og verdensmusikk samt film og ord. I tillegg til Luck og Aziza, inneholder konserten hiphop-bandet The Roots, som resiterer passasjer og gir sin signatur perkusjon. Vintage klipp av filmer og underholdere spiller på flere store skjermer bak orkesteret, og billedkunstner Rico Gatson gir et kalejdoskop av bilder av afroamerikanske artister og ledere. Hughes opptrer via film og lydopptak av ham som leser diktet. Etter Carnegie Hall-debuten reiser showet til Hollywood Bowl for et 30. august-show og deretter til Baltimore 4. til 6. februar 2010 for en forestilling med Baltimore Symphony.
Selv om Norman ikke kjente til dette spesielle Hughes-arbeidet, hadde moren hennes, en lærer, introdusert henne for mange av hans populære dikt som "The Negro Speaks of Rivers." Norman ble lest av Ask Your Mama og ble slått av dikterens "lydspor av verden på sekstitallet. "Marginotatene hans krever velkjente gospel-sanger og jazzstandarder. Han riffer på" nydelige leder Leontyne, "i hyllest til operaens store Leontyne Price. Utropene til politiske ledere, sportshelter og nymakere av som Jackie Robinson og Emmett Till, gjenlyder fortsatt. "Det er utrop av disse navnene, " sier Norman, "navn som alle burde vite, fordi de øker forståelsen av betydningen av borgerrettigheter."
Karpman, stykkets komponist, ble oppvokst på så vel bebop som Beethoven. Etter å ha spilt jazz og spredd mens hun var utdannet ved Juilliard, føler hun seg synkronisert med jazzsensitiviteten til Ask Your Mama . "Det som var så attraktivt med det, " sier hun, "var at i tekstens høyre kant, sa Langston faktisk hvordan musikken skulle høres ut. Han skaper et slags sonisk landskap for diktet. For meg var det bare uimotståelig. ”
Hun åpner boken for en av Hughes sine anvisninger: “Delikat leder på piano fortsetter mellom versene for å smelte sammen i melodien til 'Hesitation Blues'." Hun følger ledetrådene, men bemerker at "Hughes har gitt mye rom for tolkning .”
Karpman henvender seg til sangere. “Kunne du blø i hvile etter frøken Normans ledelse?” En luftfukter på et bord i nærheten blåser lydløs fuktighet for å beskytte sangernes stemmer mot den varme, tørre luften i det oppvarmede rommet. Luck og Aziza nikker og hører etter Normans ledelse.
