Hvert molekyl i universet vibrerer på sin egen spesielle måte, avhengig av hvordan dets atomer er ordnet. Ved å studere de elektromagnetiske strålingene stjerner og nebler sender ut, kan astronomer ekstrapolere all slags informasjon fra millioner av kilometer unna, ned til deres kjemiske sminke.
Relatert innhold
- Hvor mye plass trenger astronauter?
Som det viser seg, er de tilsynelatende utallige kombinasjonene av kjemiske forbindelser som finnes på jorden bare en liten brøkdel av det forskerne finner i verdensrommet. Mange av disse romforbindelsene kunne aldri eksistere på jorden og kunne holde ledetråder for hvordan byggesteinene i livet ble til, skriver Clara Moskowitz for Scientific American .
Fram til slutten av 1960-tallet tvilte forskere på at molekyler i det hele tatt kunne eksistere i det interstellare rom, og rasjonaliserte at forholdene var for harde for kjemiske forbindelser. Men i 1968, en fysiker ved University of California, bestemte Berkeley ved navn Charles Townes likevel å ta en titt.
Etter å ha oppgradert den seks meter lange antennen ved Californias Hat Creek Radio-observatorium, oppdaget Townes spor av ammoniakk i Skytten B2-skyen, skriver Moskowitz.
"Hvor lett og hvor spennende!" Skrev Townes for Astronomical Society of the Pacific i 2006. "Nyhetsmediene så vel som forskere begynte å summere oss."
Forskere innså at plassen var full av kjemikalier. Siden Townes oppdagelse har astronomer identifisert mer enn 200 forskjellige typer forbindelser som flyter rundt i verdensrommet, ofte veldig annerledes enn hva forskere ser på jorden. Men selv om forskere kan gjenskape kjemikaliene i et laboratorium, er det noen ganger fremdeles uklart hva kjemikaliet faktisk er, rapporterer Mozkowitz.
"Du kan komme til det punktet der du har produsert det samme molekylet i laboratoriet, men du vet ikke nødvendigvis hva molekylet er, " forteller fysiker Michael McCarthy, som jobber ved Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics. Moskowitz. "Så da må du prøve å utlede elementersammensetningen fra en kombinasjon av forskjellige laboratorieeksperimenter med forskjellige prøver."
Denne typen rettsmedisinske arbeider fikk astrokjemikere til å tro at Horsehead Nebula kunne være et gigantisk, naturlig forekommende petroleumsraffineri. I 2011 undret astronomer ved Institute of Millimeter Radioastronomy (IRAM) seg over en merkelig bølgelengde som dukket opp i avlesninger fra den enorme skyen av støv og gass. Analyse viste at det mest sannsynlig var et molekyl kalt C3H +, eller propynylidyne, som finnes i olje og naturgass på jorden, skrev Philippa Warr for Wired i 2012.
Denne jakten på nye kjemikalier gir også innsikt i hvordan de grunnleggende byggesteinene i livet kan ha dannet seg. Forskere foreslår at en type av disse blokkene, eller aminosyrer, dannes i molekylære skyer når stjerner blir født og deretter føres til jorden av kometer eller asteroider.
Astronomer har funnet bevis på aminosyrer i verdensrommet, men mer forskning må gjøres for å si sikkert hvordan de danner seg og om de er unike for jorden, skriver Moskowitz.
Uansett hva livets opprinnelse er, er det tydelig at forskere har mye å lære av de rare kjemikaliene som flyter mellom stjernene.
