Kurator for National Portrait Gallery sin nylig åpnede utstilling om Elvis Presley er Warren Perry, opprinnelig fra Memphis, Tennessee, som en gang jobbet på Graceland for et par måneder tilbake på slutten av 1980-tallet. Hans interesse for Elvis var "mer ved fordypning enn intensjon, " sier han.
"Du kan ikke vokse opp i Memphis uten å forstå Elvis-arven." Warren har en MA i engelsk fra University of Memphis; han har også en MFA i drama og lekeskriving fra Catholic University of America. Etter å ha sett den nye utstillingen, hadde vi et par brennende spørsmål vi stilte til Warren i en e-postutveksling.
Hvordan forklarer du kulturen om personlighet rundt Elvis?
Jeg har vært nølende med å gi etter for forestillingen om at Elvis 'fans er noe mer enn bare fans, men mer og mer etter hvert som årene går, ser jeg Elvis løve av mennesker som ikke er fansen hans, nødvendigvis, men heller lærde, diktere, eller artister. Forfatterne har gitt Elvis et fint sted i den litterære kanonen, og folkene i Hollywood fortsetter å forevige Elvis-myten på kino. Egentlig tror jeg Elvis var en av de første tilgjengelige underholdere - og med tilgjengelig, mener jeg provinsiell - med stamtavlen til en mutt, som slynget seg i sin muttness og var elsket for det. Han var tilfeldigvis en flott mutt som kunne krysse et par oktaver. At han bukket under for syndene fra berggenerasjonen han skapte, kjemper ham for noen og mystifiserer ham for andre. Et sted mellom den kjærligheten og det paradokset er kjernen til mannen som den mytiske Elvis utviklet seg fra. Elvis er som en religiøs skikkelse på den måten, ved at folk bygger videre på det de liker med ham eller blir mystifisert av, og skaper det de vil fjerne. Det kan være begynnelsen på forklaringen. Det er også dette: Oberst Tom Parker (som verken var oberst eller Tom Parker — obersttittelen var et ærefullt og hans virkelige navn var Andreas Cornelius van Kuijk) kunne ha hatt en leder for fremragende markedsføring ved det universitetet han valgte. Med oberst Tom i hjørnet sitt, ble Elvis 'navn i møte med den amerikanske offentligheten. Etter at Elvis døde, har Graceland og tillitsmennene til Elvis 'eiendom sørget for at Elvis' bilde er overalt; når alt kommer til alt, Graceland er en for-profit-satsning.
Når vi kommer til et punkt hvor Elvis ikke lenger er i levende minne, tror du at han fortsatt vil forbli relevant for populærkulturen? Av den nøyaktige grunnen du nevnte - den kulturen om personlighet - ja, jeg ser Elvis bevege seg inn i fremtiden og fortsetter å fremstå som et referansepunkt i vår popkultur. Elvis har sin del av kritikere som vil debattere sin fortjeneste som kunstner.
Hva er etter din mening Elvis 'bidrag til musikkbransjen? Elvis hadde stemmen og stilen som åpnet afroamerikansk musikk for hvite barn. Jada, men han hadde også en gutsy, vild sex-appell som de gamle krone ikke hadde. Al Wertheimer, fotografen som skjøt den fantastiske kroppen i 1956 (en Smithsonian-reiseutstilling av Wertheimers fotografier turnerer landet og vil være på visning i Portrait Gallery i høst), sa om Elvis, han fikk jentene til å gråte. Jeg vet egentlig ikke hvordan du måler å få jentene til å gråte når det gjelder kunstnerisk fortjeneste. Det er historier om menn som Paganini og Liszt - ekte virtuoser som kunne innta et rom med sitt talent og deres personligheter. Kvinner elsket disse karene! Jeg mistenker at hvis noe slikt eksisterte som konsertopptak av enten Paganini eller Liszt under fremføringen, ville vi se den slags lidenskap på jobben der også. Mange av oss er beveget av kunsten. Vi ser et fantastisk arbeid og vi opplever resonansen, slik den gamle linjen går, og vi blir beveget. Opera, maleri, teater, dans - folk blir rørt av dem som er mestere i deres håndverk. Elvis 'bidrag, som en mester i sitt håndverk - å synge, danse, underholde - måles i antall mennesker som har vært og som fortsatt blir rørt av hans arbeid.
Hvorfor tror du Elvis inspirerte artistene som er representert i dette showet? Ulike grunner. Visjonære artister som Howard Finster elsket Elvis 'ydmyke natur og hengivenhet til kristendommen; Elvis hatet rett og elsket sin Gud. Det appellerte veldig til Finster, som var veldig religiøs og ikke formelt trent som kunstner. Andre artister som Red Grooms og Robert Arneson så den morsomme siden av Elvis og jobbet med mer humoristiske motiver. Ralph Wolfe Cowans portrett av Elvis er den unge, idealiserte Hollywood Elvis; det er veldig slik Elvis ønsket å se seg selv i årene da Ralph opprinnelig utarbeidet dette arbeidet. Inspirasjonen for hver av disse mennene ser ut til å komme fra mange forskjellige steder inne i den mytiske tilstedeværelsen vi kaller Elvis.
Er det en ekte Elvis i denne sekvensen av inspirerte verk? Ralph Cowans arbeid er sannsynligvis det nærmeste et ekte Elvis-bilde som vi ser på disse veggene, selv om Ralphs arbeid er veldig dramatisk, og bakteppet for det, et nesten post-apokalyptisk Graceland, er ganske uvirkelig og fantastisk, i "fantasien" følelsen av ordet fantastisk.
Var det en Elvis-gjenstand du ville elsket å ha for dette showet, men ikke kunne få? Kriteriene vi brukte for å velge verk var ganske enkle: ett, verkene trengte å være fra perioden etter Elvis 'død, og to, de trengte å være sideelv, eller encomium-lignende. Denne kunsten er ikke representativ for kroppen, generelt sett, som inneholder bilder av Elvis siden hans død. Mye av det er tøft, meningsfylt, og det er ingen mangel på ganske enkelt vulgære verk med Elvis. Disse egenskapene hindrer ikke nødvendigvis verkene fra å være gode kunstverk; det er bare slik at negativiteten til disse verkene i stor grad overskred den kunstneriske "isness", hvis jeg får låne av avdøde Stephen Weil. Jeg er virkelig, veldig fornøyd med verkene vi har for dette showet. Vi var i stand til å låne det fantastiske Robert Arneson-stykket fra Hirshhorn, to William Eggleston-bilder og Donald Paterson-allegorien fra SAAM, og vi har også utvidet våre to NPG-portretter med verk fra US Postal Service og High Museum i Atlanta. Showet er lite, men jeg synes vi har noen fine kvalitetsverk og jeg liker det at tre av de Smithsonian kunstmuseene bidro fra deres respektive samlinger.
One Life: Echoes of Elvis er på National Portrait Gallery gjennom 29. august.
