Sandkatten, Felis margarita, er vanskelig å finne. Denne ørkenkatten er også kjent som klitkatten, og er ikke bare stille og lur som en huskatt, men er evolusjonært utstyrt for stealth. Sandkattene har en lett strøk som gjør dem vanskelige å oppdage i ørkenens habitat; de har spesielle fotputer som ikke etterlater nesten spor i sanden; for ikke å nevne, krøller felene seg også og lukker øynene når lyset skinner på dem, noe som gjør dem usynlige for øyesporingsutviklingen.
Dette kan forklare hvorfor forskere har hatt det så vanskelig å få tak i å lære hvor mange av kattene det bor i dyrets geografiske område, som inkluderer deler av Nord-Afrika, den arabiske halvøya og Sentral-Asia. I De forente arabiske emirater, der en sandkatt ikke hadde blitt oppdaget i naturen på over et tiår, ble det anslått tilbake i 2005 at mindre enn 250 av dyrene var igjen. Det var imidlertid ingen tilgjengelige data om antallene deres. Derfor bestemte Shakeel Ahmed, en assistentforsker ved Abu Dhabis miljøbyrå og flere av hans kolleger, seg for å prøve å finne noen av de truede feltene.
Arbeidende i de beskyttede områdene i Baynouna rapporterer Roberta Pennington ved The National at forskerne satte opp fem kamerafeller i bevaringen i mars 2015. De plasserte deretter bokser med kylling- og fiskesmak kattemat nær de bevegelsessensitive kameraene. (Ahmed påpeker at en tidligere undersøkelse i Saudi-Arabia viste at kattene foretrakk kyllingkattemat, så de brukte først og fremst det.)
En måned senere fikk forskerne det første glimtet av en sandkatt. De la til ytterligere fire kameraer, og i desember i fjor hadde de samlet 46 bilder av tre sandkatter, to hunner og en hann. Forskerne beskriver arbeidet sitt i en artikkel som nylig ble publisert i The European Journal of Wildlife Research . De fleste observasjonene fant sted mellom midnatt og 06.00, og omtrent 40 prosent av observasjonene skjedde under fullmåne. Det er fordi kattene sover i tetter om dagen og kommer ut om natten for å jakte små krypdyr og gnagere.
Studien vil begynne å gi forskere en ide om befolkningstettheten til de sjeldne kattene og hjelpe dem med å finne ut hvilke naturtyper felinene foretrekker. "Det er tydelig at feltforskning alle vil være ekstremt verdifulle når det gjelder å sette sammen konserveringsplaner for sandkattene og deres habitat, samt å peke på områdene og omfanget av det som kan gjøres om til beskyttede områder for å bevare kattene, " Newby forteller Khaleeq. "Forskere må undersøke hvordan sandkattene lever for å skape et passende beskyttet område."
En annen god grunn til å studere sandkatter? Som en redaksjon i The National påpeker, er kattene vakre (mer som supersøte, egentlig) og kan tjene som plakatdyr for bevaringsinnsats på den arabiske halvøy. "Gitt den økende populariteten til katter over hele verden, " skriver redaksjonen, "våre sandkatter er det perfekte ansiktet for denne meldingen om vedvarende samtaleengasjement."
Vi kan risikobevaring?
