Du kan tro at det ikke krever en rakettforsker å finne opp en sprutepistol som Super Soaker. Men Lonnie Johnson, oppfinneren som tenkte ut dette enormt populære leketøyet som kan drysse halve nabolaget med et enkelt trykk på avtrekkeren, arbeidet faktisk på satellittprogrammene Galileo og Cassini og på NASAs Jet Propulsion Laboratory, der han hjalp til med å utvikle B2-stealth-bombefly .
Johnson er en fantastisk skaper som innehar mer enn 120 patenter på en rekke produkter og prosesser, inkludert design for film litiumbatterier, elektrokjemiske konverteringssystemer, varmepumper, termoniske generatorer og forskjellige elementer for å forbedre batteriproduksjonen, inkludert en tynnfilm keramisk proton -ledende elektrolytt. I tillegg til alvorlige vitenskapelige oppfinnelser, har Johnson også patentert så allsidige og morsomme konsepter som et hårtørrende curlerapparat, våt bleiedetektor, leketøyrakettkaster og Nerf Blasters. Ja, det raske brannsystemet med skumpilar som frister barnet i oss alle til å montere bakhold på intetanende slektninger og kjæledyr.
"Jeg er en klager, " sier Johnson. "Jeg elsker å leke med ideer og gjøre dem om til noe nyttig eller morsomt."
Johnson kom også med en annen interessant oppfinnelse som er vanlig i dag, selv om han ikke utnyttet den. I 1979, mens han var hos US Air Force Space Missions Lab, patenterte han en enhet som optisk reduserer en binær kode til skalering, og bruker deretter et forstørrelsesobjektiv og sensorer for å hente informasjonen. Det er den grunnleggende teknologien som brukes på CDer og DVDer i dag.
"Jeg kaller det den store fisken som ble borte fordi jeg likte dagjobben så mye, " sier han. "Jeg gjorde det bare for moro skyld og forfulgte ikke det kommersielt."
Som mange oppfinnelser var Super Soaker resultatet av en ulykke. Johnson var hjemme i 1982 og arbeidet med en ide om en forbedret varmepumpe - en enhet for oppvarming og kjøling som mekanisk overfører varme til en annen kilde - da skapelsen hans sprang ut en lekkasje. En vannutbrudd skutt over rommet og Johnson tenkte med en gang, "Det ville gjøre en flott sprutepistol."
Den opprinnelige prototypen, som Johnson fremdeles har, kan skyte en komprimert eksplosjon av vann nesten 40 fot. (Med tillatelse av Lonnie Johnson) Han jobbet med konseptet og laget en prototype fra pleksiglas, PVC-rør, O-ringseter og andre nyttige materialer, inkludert en to-liters brusflaske til det store reservoaret. Uansett hvilke deler han trengte, men ikke kunne tigge, låne eller stjele, laget han på en liten dreiebenk på verkstedet sitt hjemme. "Det er en av fordelene ved å være en oppfinner og tinkerer, " sier han. "Jeg har alt jeg trenger for å lage det jeg trenger."
Den originale prototypen, som Johnson fremdeles har, var langt fra sprutpistolen tilgjengelig i butikkhyllene. Utvalget av hvite PVC-rør og bulbøs reservoar ga det et Star-Wars-ray-gun-utseende. Men så jury-rigget som det så ut, kunne prototypen skyte: en komprimert eksplosjon med vann kunne bære opp til nesten 40 fot.
I 1986 mottok Johnson US patent 4.591.071 for en enhet som bare heter "Squirt Gun." Som det i abstraktet på arkiveringen hans står: "Squirt gun inkluderer et dyse for å få ut vann med høy hastighet, en trykkpumpe for å komprimere luft inn i pistolen for å trykkvann inneholdt deri, og en utløser aktivert strømningsreguleringsventil for å skyte pistolen ved å kontrollere strømmen av trykkvann gjennom dysen. En batteridrevet oscillatorkrets og en vannstrømdrevet lydgenerator produserer futuristiske romstråle-lydeffekter når pistolen skyter. "
Lonnie Johnsons "Squirt Gun", patentert 27. mai 1986 (US patent 4.591.071) Johnson slet i flere år med å finne et selskap som kunne gjøre ideen hans til en kommersiell suksess. Det var mange skeptiske svar og flere falske starter til endelig i 1989 en leketøyprodusent innså potensialet for hans gjennomvåt anordning. Han lisensierte det til Larami Corporation, som opprinnelig markedsførte leketøyet som Power Drencher i 1990.
Det tok litt finjustering og ommarkering til leketøyet tok av. Det ble relansert som Super Soaker med en smart og komisk TV-annonse som viser to unge tenåringer som krasjet et bassengfest mens de lovet en "sprute pistol av høyere kaliber." til det mest solgte leketøyet i verden i 1992. Det har vært et av de ti beste lekene som er solgt hvert år siden den gang, og har gitt mange merkeutvidelser for gjennomvåt familie og familie.
Oppfinnelsen landet Johnson i National Toy Hall of Fame. Christopher Bensch, visepresident for samlinger og sjefkurator, sier Johnsons interstellar legitimasjon gir ham elitestatus blant innsatte.
"Han er sannsynligvis overkvalifisert som leketøyoppfinnere går, " sier han. ”Tross alt er han en rakettforsker. Oppfinnelsen hans var et sjeldent gjennombrudd på grunn av suksessen. Den rangerer der oppe med Slinky og Silly Putty. Ingen av dem var designet for å være leker. ”
Royalties fra Super Soaker og Nerf Blaster har gjort det mulig for Johnson å forfølge drømmene sine på en måte han aldri forestilte seg mulig. Den afroamerikanske oppfinneren ble født for nesten 70 år siden i det segregerte Sør og har måttet bevise seg som en talentfull og dyktig vitenskapsmann. Foreldrene hans plukket bomull på farfars gård og Johnson gikk på en helt svart videregående skole. Han ble uteksaminert fra Tuskegee University før han begynte i US Air Force som ingeniør, og jobbet senere for NASA.
Johnson fungerer i styret for FIRST, en ideell organisasjon dedikert til å inspirere unge mennesker til å delta i vitenskap og teknologi. Don Bossi, FØRSTE president, er imponert over Johnsons vilje til å hjelpe studenter som er interessert i naturvitenskap, teknologi, ingeniørvitenskap og matematikk (STEM).
"Lonnie er en fantastisk forbilde og mentor for håpefulle STEM-ledere som studentene som deltar i FIRST-programmer, " sier han. "Hans historie om utholdenhet og å overvinne hindringer inspirerer neste generasjon til å følge i sine nysgjerrige og iherdige fotspor."
Lonnie Johnson, med sin Super Soaker, utenfor hjemmet i 1992. (Thomas S. England / LIFE Images Collection via Getty Images) Mens han aldri hadde tenkt å gå inn i leketøysvirksomheten, har Johnson hatt fleksibiliteten til å bevege seg i nye retninger takket være sine oppfinnelser for barn. Disse patentene tillot ham å starte egne selskaper, Johnson Research og tilknyttede selskaper, og jobbe med prosjekter han valgte.
"Disse produktene var enorme suksesser, " sier Johnson. “Det har absolutt hatt stor innvirkning på livet mitt. Det gjør det mulig for meg å gjøre de tingene jeg gjør nå. ”
I dag jobber han med et solid-state keramisk batteri som kan lagre mer energi enn litium-ion-batterier og neste generasjons batteri, litium air, som kan lagre 10 ganger energien til dagens teknologi.
«Se for deg å kjøre bil langrenn på én gang, » sier han. "Det er det vi håper å oppnå med denne teknologien."
I tillegg jobber Johnson med en ny vannkondensator som kan trekke fuktighet fra omgivelsesluften. Den vil bli drevet av solceller og er designet for bruk i tørre områder med høy luftfuktighet.
Tro mot sine rakettvitenskapelige røtter forsøker Johnson også å utvikle en energikonverteringsteknologi som fanger opp varme og omdanner den til elektrisitet. Den vil bruke elektrokjemi for å hente varme fra motorer, spesielt de nukleære systemene som driver lange romflyvninger.
Dessverre er det ikke flere leker i Johnsons planer. Dette kan imidlertid endre seg med bare en feil, og en gnist av fantasien.
