Blant menneskene som bodde i Sør-Afrika i dag, var de tidligste innbyggerne San (kjent som Bushmen for tidlige europeiske kolonister). Arkeologer trodde de første tegnene på San-kulturen dukket opp for omtrent 20 000 år siden. Men nå viser en analyse av organiske gjenstander fra Sør-Afrikas grensehule at San opprinnelse går enda lenger tilbake til minst 44 000 år siden - og kan representere det tidligste eksemplet på moderne kultur.
Et team ledet av Francesco d'Errico, en arkeolog ved universitetet i Bordeaux i Frankrike, vurderte gjenstander i hulelag som stammer fra cirka 44 000 til 22 000 år siden. De så på modifiserte warthog- og bushpig tusks, hakkede bein brukt i telling, bein verktøy som vinkler dekorert med pigmenter, perler laget av strutsegg og marine skjell, tregravpinner, en trestokk som brukes til å påføre gift på pilspisser og en klump av bivoks blandet med harpiks (og evt. egg) som sannsynligvis brukes som lim i hefting. Alle disse gjenstandene ligner de som brukes av San-folk i dag, melder forskerne i Proceedings of National Academy of Sciences .
Forskerne sier også at disse gjenstandene kan være "uten tvil den eldste forekomsten av moderne kultur." Likevel, mange av verktøyene i denne samlingen dukket opp mye tidligere enn for 44 000 år siden. De eldste skallperlene er for eksempel 77 000 år gamle. Bruken av rød oker er enda eldre, datert til 164 000 år siden. Så hva skjer?
I forrige måned forklarte d'Errico for Smithsonian at aspekter ved moderne menneskelig atferd og kultur vises tidlig, men forsvinner deretter fra den arkeologiske posten i titusenvis av år før de dukker opp igjen og blir en permanent del av menneskets kultur. Han bemerket at en rekke faktorer kunne forklare dette diskontinuerlige utviklingsmønsteret. Klimaendringer eller miljøvariabilitet kan ha påvirket menneskelig atferd, og befolkningsulykker kan ha forhindret riktig overføring av kulturelle innovasjoner til senere generasjoner, sa han. Så basert på denne begrunnelsen kan de 44 000 år gamle gjenstandene fra Border Cave kalles det tidligste eksemplet på moderne kultur fordi de er det eldste komplette settet med verktøy som samsvarer med de som fortsatt brukes av mennesker i dag.
Andre arkeologer tolker ikke den arkeologiske referansen på denne måten, men ser i stedet en mer gradvis, kontinuerlig utvikling av atferd og kultur de siste 200 000 årene. En del av uenigheten stammer fra det faktum at det ikke er noen universell avtalt definisjon av hva som utgjør "moderne kultur." Et annet problem er at fremveksten av moderne menneskelig oppførsel ofte blir tenkt på når det gjelder kognitive fremskritt, så arkeologer må også være enige om hvordan slike mentale evner samsvarer med de materielle gjenstandene som er igjen i den arkeologiske referansen. For eksempel, hva slags kognitiv tenking er involvert i å lage og bruke en bue og pil eller et perlet halskjede eller lagre maling for bruk senere? Uenighet vil fortsette til disse problemene er løst.
For en dypere titt på problemene, les "Når utviklet menneskesinnet seg til det det er i dag?"
