En ensom grønn bøye svir i Severn-elven, et par hundre meter utenfor Annapolis havn. Omtrent 150 seilbåter flyter nær den, klare, på sine spor. Så, rundt 18.00, heiser et flagg, et pistolskudd høres og gå ! Med Chesapeake Bay Bridge som bakteppe, tar båtene fart. De seiler to mil ut i bukten og løper tilbake til havnen og krysser for å unngå forankrede båter. Byen ser på når båtene drar til mål, rundt klokka 07:30, like forbi trebrua foran en av yachtklubbene.
Dette er ikke et spesielt arrangement, bare en vanlig onsdag kveld i "America's Sailing Capital."
Annapolis og Anne Arundel County har hatt en lang tilknytning til vannet. Området kan skryte av 534 mil strandlinje på Chesapeake Bay og dens sideelver, mer enn noe annet fylke i Maryland. Nybyggere på midten av 1600-tallet fant den grunne havnen - den er bare 14 meter dyp - og nærheten til bukten og Atlanterhavet er et ideelt sted å sende tobakk til London. På grunn av denne praktiske beliggenheten flyttet Marylands koloniale guvernør Francis Nicholson hovedstaden i Maryland i 1694 fra St. Mary's City til Anne Arundel Town, et område Nicholson snart fikk nytt navn til Annapolis til ære for Anne, arvingen til den britiske tronen.
I løpet av slutten av 1700-tallet, da koloniene begynte å transportere mer korn enn tobakk, vokste båtene for store til å passe inn i Annapolis grunne havn. Baltimore dukket snart opp som den neste store skipshavnen, og forlot Annapolis på jakt etter en ny identitet.
"På 1800- og 1900-tallet var vakuumet i havnen fylt med fiskefartøy, " sier Jeff Holland, direktør for Annapolis Maritime Museum. New England-fiskere kom sørover for å høste østers. Skalldyrene, som spiser sediment og alger i vannet gjennom et internt filtreringssystem, florerte i Chesapeake-bukten på den tiden. Det var så mange østerser, sier Holland, at de kunne filtrere hele bukten - alle 19 billioner liter av den - på bare 3 dager. Dette gjorde vannet klart og uberørt. Snart, sier Holland, "valgte lokale vannmenn det faktum at de hadde en gullgruve." Og det gjorde havnevirksomhetene da de begynte å imøtekomme fiskerne.
På midten av 1900-tallet førte imidlertid overfiske og forurensning til en nedgang i østersbefolkningen. "I dag har vi en brøkdel av 1 prosent av det vi hadde, " sier Holland. Da fiskebommen avtok, begynte oppfinnelsen av glassfiber fra 1938, som revolusjonerte fritidsbåtliv, å forme den neste fasen av Annapolis havn. Folk måtte ikke lenger betale høye priser for håndlagde trebåter; de kunne kjøpe mye billigere seilbåter laget av glassfiberformer.
Seilere som Jerry Wood, som grunnla landets eldste og største seilskole i 1959 i Annapolis og startet det første seilshowet i 1970 i området, var med på å vekke oppmerksomhet til tidevannsbyen. Rick Franke, som begynte å undervise på Woods Annapolis Seilskole i 1968, driver nå programmet, som ble opprettet for å tilby voksne seilingstimer. "Det var en revolusjonerende idé i disse dager, " sier Franke. I 1996 tillot skolen barn å delta. Nå lærer hundrevis av barn, noen så små som fem år gamle å seile hvert år. "Det er som en flytende barnehage, " sier Franke fra gruppen de kaller "Little Sailors." Høy vind og veldig få steiner gjør Chesapeake Bay til et enkelt seil. Vannet er "en sjømannsdrøm, " sier Holland. "Det er egentlig et stort badekar."
Seilbåter samles i Severn-elven. I løpet av løpene onsdag kveld deltar mer enn 100 fartøyer. (Jennifer Brest) 
En seilbåtflåte streker mot Annapolis havn, den flytende målstreken under løpene onsdag kveld. (Jennifer Brest) 
Båter legger seg langs byens strandpromenade, også kjent som "Ego Alley." (Med tillatelse av konferansen og besøksbyrået Annapolis og Anne Arundel County) 
Main Street murvei skråner ned til Annapolis by dock. (Med tillatelse av konferansen og besøksbyrået Annapolis og Anne Arundel County) 
En besøkende ser på utstillingene i National Sailing Hall of Fame. (Med tillatelse av konferansen og besøksbyrået Annapolis og Anne Arundel County) 
Campus of the United States Naval Academy, kjent som Yard, vender ut mot krysset mellom Severn River og Chesapeake Bay. (Med tillatelse av konferansen og besøksbyrået Annapolis og Anne Arundel County) 
Seilbåter løper til mål under løpene onsdag kveld. (Med tillatelse av konferansen og besøksbyrået Annapolis og Anne Arundel County) For flere veteranseilere gir yachtklubber i området en viss sunn konkurranse. Båtløp, eller store, små og store er planlagt gjennom sesongen, og noen av de hardharde seiler til og med om vinteren i det samfunnet kaller "frostskaderplanen." De vanlige løpene onsdag kveld, arrangert av Annapolis Yacht Club, startet i 1950 og løper fra mai til oktober. Mange lokale ser på fra havnen, andre seiler litt ut for å se nærmere på handlingen. I fjor stoppet Volvo Ocean Race - en verdensomspennende konkurranse av mange ansett som det ultimate seilasen - i Annapolis for tredje gang.
Selv om mange seiler til Annapolis for de optimale forholdene, blir de for den sjarmerende lille byen og fellesskapsfølelsen. Rotasjonen av Maryland State House, bygget i 1789, det eldste statshuset som fremdeles er i lovgivende bruk, er plassert oppå en liten ås i sentrum av byen. Main Street, en bane av koloniale murbygninger fylt med butikker, isbarer og restauranter som serverer priser som områdets berømte krabbekaker, skråner ned til bybryggen. United States Naval Academy, som gjør hjemmet sitt i Annapolis, sitter på en steinete strandlinje i nærheten. Skolen, som ble opprettet i 1845 ved Fort Severn i Annapolis, dro til sikrere farvann på Rhode Island under borgerkrigen. Den kom imidlertid tilbake og rehabiliterte campus, som nå er åpen for publikum for en spasertur langs vannet.
Vannet har også bidratt til en hel livsstil feiret av lokalbefolkningen. I løpet av de siste 30 årene har grupper som Them Eastport Oyster Boys laget musikk om bukten. I det nærliggende Eastport hedrer Annapolis sjøfartsmuseum vannarbeidene og båtkulturens historie. Museets stab inkluderer direktøren Jeff Holland, som driver forretninger med hunden sin ved føttene. "Jeg kom hit på en seilbåt og dro aldri, " sier han. Museet er vertskap for en forelesningsserie og tilbyr oppsøkende programmer for lokal ungdom. De pusser for tiden det gamle McNasby Oyster Packing House, som en gang var stedet å selge, shuck, pakke og sende Chesapeake østers. Ved slutten av året håper Holland å åpne anlegget for publikum.
I 2005 valgte noen av de største navnene i seiling Annapolis som hjemsted for National Sailing Hall of Fame. Med en midlertidig utstilling nå ved bybrygga, vil en permanent utstilling åpne i løpet av nær fremtid. Og fra 4. til 6. mai vil Annapolis være vertskap for den årlige Maryland Maritime Heritage Festival, en begivenhet fylt med musikk og annen underholdning, alt fokusert på områdets forbindelse med vannet.
Selv om disse begivenhetene og museene trekker folkemengder, trenger ikke lokalbefolkningen en unnskyldning for å rette oppmerksomheten mot vannet. For mennesker som Jennifer Brest, skjer det nesten hver dag. På en nylig dag i byens havn svingte Brest Woodwind II seg til vindens rytme. Hun og kollegene klargjorde skonnerten for et privat charter om ettermiddagen. I løpet av sesongen seiler Woodwind II opptil fire ganger om dagen på cruise som er åpen for publikum. "Folk sier at vi er den beste delen av ferien hver gang, " sier Brest, som entusiastisk viste frem bilder av henne og hennes mannskap med rollebesetningen til filmen Wedding Crashers . En del av filmen ble skutt på Woodwind II .
Brests lidenskap for seiling er smittsom, og hun påpeker at seilerne i byen er veldig sosiale og tett sammensveisede. For eksempel hjelper Rick Franke, leder for Annapolis Seilskole, ofte med Woodwind II- turene. På torsdager arrangerer Brest en lokal musikkveld på båten. Hvem er en hyppig utøver? Them Eastport Oyster Boys, startet bandet delvis av Jeff Holland fra Annapolis Maritime Museum, sammen med Kevin Brook. En av sangene deres oppsummerer følelsen til Annapolis pent: Alt du trenger, de synger, er en "god hatt, en god hund og en god båt."
Whitney Dangerfield er en jevnlig bidragsyter til Smithsonian.com .
