For over 15 år siden fant forskere at insekter, og fruktfluer spesielt, føler noe som ligner akutt smerte som kalles “nociception.” Når de møter ekstrem varme, kulde eller fysisk skadelige stimuli, reagerer de, på samme måte som mennesker reagerer på smerte. Nå har forskere funnet ut at nervesystemene til insekter også kan oppleve kroniske smerter. En ny studie i tidsskriftet Science Advances viser smerter som holder seg gjennom insektenes korte liv godt etter at en skade er helet.
Akutt smerte er vanligvis kortvarig - som smerten fra å kutte fingeren, som kan vare i flere dager, men til slutt avta. Kroniske smerter holder seg imidlertid lenge etter at en skade er helet og kan til og med vare resten av en skadet person. I følge en pressemelding kommer det vanligvis i to former, inflammatoriske smerter og nevropatiske smerter, den typen elektrisk skytesmerter forårsaket av overaktive nerver.
Ed Cara ved Gizmodo rapporterer at for å forstå om insekter også opplever denne langvarige versjonen av smerte, har forskere skadet det ene benet i en gruppe fruktfluer, en skade som kan forårsake kroniske nervesmerter. Etter at insektene fikk lov til å leges, plasserte forskerne dem i et varmt rom for å se om fluene var mer responsive mot stimuli. Etter benskadene ville fluene prøve å forlate rommet ved lavere temperaturer og ikke kunne tåle varmen like mye.
Flygenes ben var med andre ord blitt overfølsomme. "Etter at dyret en gang har blitt såret en gang, er de overfølsomme og prøver å beskytte seg selv resten av livet, " sier medforfatter Greg Neely fra University of Sydney i løslatelsen. "Det er litt kult og intuitivt."
For å forstå denne sensibiliseringen undersøkte teamet hvordan prosessen fungerer på et genomisk nivå. Fluene, de fant, mottar smertemeldinger via sensoriske nevroner i deres ventral nervesnor, insektekvivalent til en ryggmarg. Langs denne nervesnoren ligger hemmende nevroner som fungerer som portvakter, og lar smerter signalere gjennom eller blokkere dem basert på kontekst. Med en katastrofal skade, som forverring av en nerve i beinet, oversvømmer den skadde nerven ventralsnoren med smertesignaler, overvelder disse gatekeeperneuronene og endrer smerteterskelen permanent, en prosess kjent som sentral desinhibisjon. Fra da av er insektene overfølsomme for smerter.
Det er sannsynlig at en lignende prosess forårsaker kroniske smerter hos mennesker en brønn. "Nå som vi vet at sentral desinhibisjon er en kritisk og grunnleggende årsak til nevropatiske smerter på tvers av phyla, kan vi begynne å utvikle terapier som er rettet mot den underliggende årsaken og ikke bare symptomene, " skriver Neely på Twitter . "Dette vil føre til ikke-avhengighetsskapende smertebehandling som samfunnet vårt har behov for."
Opioider, den viktigste medikamentgruppen som brukes for smertebehandling for tiden, maskerer i det vesentlige smerter, og adresserer et symptom, ikke grunnårsaken til smertene. Medisinene binder seg til reseptorer i hele kroppen og hjernen som stopper smertefølelser og gir ofte følelser av glede. Dette kan imidlertid være farlig og føre til avhengighet og overgrep. I 2017 døde for eksempel 47 600 mennesker av overdoser med opioider i USA.
"Hvis vi kan utvikle medisiner eller nye stamcellebehandlinger som kan målrette og reparere den underliggende årsaken, i stedet for symptomene, kan dette hjelpe mange mennesker, " sier Neely i utgivelsen.
