Å holde luften ren er en av Kinas største utfordringer i dag. Store byer i nord, som Beijing, svikter luftkvalitetsstandarder for helse mer enn halvparten av dagene hvert år. I byer enda lenger nord, som Harbin, ble synligheten i oktober i fjor redusert til 50 fot på grunn av alvorlig luftforurensning, og stenger av skoler og flyplasser. Folk som går i gatene i hele Kina har rutinemessig ansiktsmasker for å beskytte lungene. Og det du ser er ikke de enkle tøymaskene som legene bruker til kirurgi; mange kinesere bruker detaljerte pusteapparater, laget av plast med en rekke seriøse filtreringssystemer.
Relatert innhold
- Luftforurensning i Kina sprer seg over Stillehavet til USA
- Hvordan overleve Kinas forurensningsproblem: masker og bobler
Fakta om luftforurensning er ikke omstridt. Som New York Times nylig rapporterte, “Kina er verdens største forbruker av kull, og bruker omtrent 45 prosent av den totale summen. Det er også den største utslippet av karbondioksid. ”I 2013 brant landet 3, 61 milliarder tonn kull, som utgjorde 49, 3 prosent av verdens totale forbruk, ifølge China Daily . Et kvart århundre tidligere brant imidlertid Kina bare 610 millioner tonn kull. Forskere og politiske eksperter diskuterer landets planer for mer fornybare energikilder og fjerning av eldre, mer ineffektive kjøretøy fra veiene. Men som folklorist fanget noe nysgjerrig på debattene min interesse. Et par mangeårige folketradisjoner hadde blitt fanget opp i et sammenstøt med regjeringens innsats for å forbedre luftkvaliteten.
I januar i Beijing, kort tid før vårfestivalen eller det kinesiske nyttåret startet, kunngjorde store plakater på gata, spesielt i områder i nærheten av de historiske hutongene (eller trange smug) at fyrverkeri var forbudt. Reaksjonene ble blandet. Kineserne oppfant krutt og fyrverkeri for mer enn 2000 år siden, og mange insisterer på å sette av sitt eget fyrverkeri akkurat som de alltid har, spesielt på den 15. dagen av vårfestivalen - kjent som Lantern Festival - for å ta farvel med et smell til det gamle året, og for å sikre lykke til det kommende året.
Forurensning har blitt et alvorlig problem for Beijing de siste årene på grunn av flere og flere biler på veien, bygningsarbeid og andre forurensningskilder. (© Liu Liqun / Corbis) 
Fyrverkeri som feirer Lantern Festival 2013 går av i et boligområde i Beijing. (© HVORDAN HWEE UNG / epa / Corbis) 
En utsikt over den forbudte by på en sterkt forurenset dag. (© Sean Gallagher / National Geographic Society / Corbis) 
Skilt over hele Beijing forbyr bruk av fyrverkeri. (James Deutsch) 
Bildene ovenfor ble tatt bare 14 timer fra det samme utsiktspunktet i Beijing, for å illustrere hvor presserende Kinas forurensningsproblem er. (James Deutsch) Joss-papir eller "åndspenger" blir brent som et tilbud til de døde, spesielt i løpet av den syvende måneden i månens år. (© Michael S. Yamashita / Corbis) Slike pyrotekniske skjermer i Kina har forekommet i årtusener, men et av de tidligste vestlige vitnene til disse tradisjonene var en britisk misjonær til Kina, pastor George Smith. Han observerte en lanternefestival 10. februar 1845, i gatene i Xiamen, Fujian-provinsen, i det sørøstlige Kina:
”En lang stolpe ble reist, femti meter høy, hengt rundt med tilfeller av raketter og andre brennbare stoffer. Da det ble tent på bunnen, var det en rask rekkefølgen av squibs, romerske stearinlys, pistoler og raketter, som opplyste himmelen i stor avstand med sine stollende masser. . . . En volley av mindre brennbare stoffer plutselig avsluttet i en vakker klynge av druer, som varte i noen tid, og kastet et dypt blått lys på husene og veggene i et lite stykke rundt. En dusj med gyldent regn ble kort tid etterfulgt av en paraply av ild, som plutselig fløy åpen, midt blant tilskuernes høye jubel. ”
Nesten 170 år senere gir noen tilskuere den samme høye jubelen, mens andre beklager kostnadene for helsen til slike pyroteknikker. For eksempel bemerket en artikkel i det vitenskapelige tidsskriftet Atmospheric Environment at fyrverkeri inneholder et utvalg av forurensende kjemikalier, inkludert kaliumnitrater, kaliumklorat, kaliumperklorat, trekull, svovel, mangan, natriumoksalat, aluminium- og jernstøvpulver, strontiumnitrat og bariumnitrat. Basert på prøver samlet under Lantern-festivalen i Beijing i februar 2006, konkluderte forfatterne med at partikler i luften (inkludert fine partikler med diameter på 2, 5 mikrometer eller mindre og respirerende suspenderte partikler med diametre på 10 mikrometer eller mindre - begge er kjent for å forårsake lungekreft) "gikk opp 6 og 4 ganger i lykta dagen sammenlignet med de normale dagene."
På samme måte er tradisjonen med å brenne joss papir eller "åndspenger" for å hedre forfedre - spesielt i løpet av den syvende måneden eller "Spøkelsesmåned" i månens år - en annen kinesisk tradisjon som skaper tett røyk og dermed reduserer luftkvaliteten. En artikkel fra 2011 i det vitenskapelige tidsskriftet Aerosol and Air Quality Research bemerket at joss-papir er "hovedsakelig sammensatt av bambus og / eller resirkulert avfallspapir, " som når det brennes skaper betydelige mengder svevestøv, polysykliske aromatiske hydrokarboner (PAH) og polyklorerte dibenzo-p-dioksin / dibenzofuraner. Forfatterne konkluderte med at “PAHs konsentrasjoner i luften under festivaler ble observert å være flere ganger høyere enn andre tider.” Som et resultat ber myndighetspersoner i Hong Kong og andre steder templer og mausoleum om å installere spesielle forbrenningsovner for å brenne joss papir.
Det kan ikke være så mye som individuelle kinesere kan gjøre med sitt lands avhengighet av å brenne kull for energi. Men stadig flere mennesker forstår at å ikke sette av fyrverkeri og ikke brenne joss papir vil ha positive konsekvenser. Som 28 år gamle Hua Jingwen som bor i Beijing fortalte meg: “Jeg tror vi fortsatt kan ha fyrverkeri her, men kanskje ikke så mange. Det er egentlig ikke nødvendig for hver husstand å skyte av fyrverkeri. ”
Selv om bare en av fire personer skulle iverksette denne typen positive tiltak, vil tallene øke. Det er tross alt omtrent 1, 35 milliarder mennesker som bor i Kina i dag; en av fire betyr 337 millioner mennesker, mer enn den totale befolkningen i USA.
