For de fleste dyr er antall menn i en populasjon omtrent det samme som antall kvinner. Og det er fornuftig, evolusjonært. Hvis en befolkning var skjev mot kvinner, for eksempel, ville menn bli en varm handelsvare, og hver og en ville ha en bedre sjanse for parring enn en mann i en balansert befolkning. Etter hvert ville foreldre som hadde gutter samle flere barnebarn, og genene for å produsere gutter spredte seg til kjønnsforholdet ble jevnet ut.
Men den forklaringen, kjent som Fishers prinsipp, er for klapp. Det er mange arter som av en rekke miljømessige og sosiale årsaker slutter med en ubalanse av menn og kvinner. Forskere har typisk sagt at kvinnen - vanligvis den som investerer mer tid og energi i hennes avkom - er ansvarlig for å skjule forholdet avhengig av hennes behov. Men en ny studie i pygmy flodhester, publisert i dag i Nature Communications, viser at menn også kan påvirke kjønnsforhold.
I naturen lever pygmy flodhester lange og ensomme liv i sumpene og skogene i Vest-Afrika. Hannene konkurrerer ofte til døden for kontroll over territoriet. Hanner og kvinner møtes bare for parring, og går deretter hver for seg, tilbakelent.
Fordi dyrene er nattlige og hannene og hunnene ser nøyaktig like ut, vet ikke forskere mye om hvordan pygmy flodhest parer seg i naturen. I dyrehager reproduserer flodhestene seg lett, og fascinerende, flere jenter enn gutter. Av dyr født i fangenskap er bare 42 prosent mannlige.
For å finne ut hvorfor, analyserte forskere sædprøver fra 10 mannlige pygmy flodhester. Hos flodhester, som mennesker, bidrar morens egg alltid et X-kromosom til avkommet, mens fars sædcelle vil inneholde enten et X- eller Y-kromosom. I en studie publisert i morges brukte forskere fargede fargestoffer for å skille X-bærende sæd fra Y-bærende sæd. De fant at den gjennomsnittlige andelen av Y-bærende sædceller var 43 prosent - nesten nøyaktig andelen mannlige flodhester ved fødselen.
Spørsmålet på 64 000 dollar er selvfølgelig hvorfor det ville være en fordel for mannlige flodhester å ha flere døtre enn sønner. Forskerne kan ikke si det sikkert, og balansen endrer seg sannsynligvis med miljøforholdene, men de spekulerer i at det er en overlevelsesstrategi i tider med høy befolkningstetthet (som flodhestene kan føle i fangenskap). Når det er for mange menn, vil konkurransen om territorium øke, og føre til dødskamper mellom to brødre eller mellom far og sønn - en evolusjonær blindvei.
