Du vet sannsynligvis allerede hvordan du spiller rock-paper-saks. Kanskje du til og med har deltatt i verdensmesterskapet. Men vet du om øglene som lever dette spillet?
Side-flekkete øgler ( Uta stansburiana ) er en liten firfirsart som finnes i mange stater i det amerikanske vesten og Mexico. Hannene kommer i tre varianter, hver med en annen halsfarge: oransje, gul eller blå. Disse halsfargene kunngjør til firveisverdenen hvilken parringsstrategi en hann vil bruke. Oransje-halsede hanner er større og mer aggressive, og de har store territorier med flere kvinner. Blåstrupe hanner har mindre territorier med bare en kvinne, og de samarbeider med andre blues for forsvar. Gulstruede hanner, hvis markeringer og oppførsel etterligner kvinner, er kjent som "joggesko"; de holder ikke et territorium, men i stedet klynger seg rundt og sniker seg inn i andre hannes territorier for å pare seg med hunnene.
Og som et stort spill med papir-saks, har hver sort sine plussgrader og minuser i parringsspillet. Resultatet er at en gang noen få år, den opprinnelige studien i Nature funnet, endrer den dominerende sorten.
Hvis vi begynner med de oransje hannene, har de fordelen fremfor blått når det gjelder territoriets størrelse og antall kvinner som de kontrollerer. Men med mer territorium kontrollert av oransje hanner, desto flere muligheter for luske gule hanner til å parre seg, og da begynner den gule befolkningen å vokse. Men de gule er sårbare for blues, som lett kan forsvare hunnene sine fordi de samarbeider med andre blues, så da tar de over. Men så parrer appelsiner seg med flere kvinner og vokser i antall igjen. Oransje er mest vellykket når blues er større i antall; gule lykkes mest når appelsiner er større i antall; blues er mest vellykket når gula er større i antall. Resultatet er en syklus som har vedvart i millioner av år.
Men ikke overalt. Videre forskning på denne arten, publisert i PNAS, har funnet at det er mange bestander av denne arten som har mistet en eller to av fargesortimentene. Gulene var alltid de første som gikk; noe (ennå ikke kjent) hadde endret spillets regler slik at de ikke lenger hadde noen fordeler fremfor oransje eller blå. Noen steder hadde også mistet appelsinene sine, og andre hadde også mistet bluesen. Og tapet av en eller flere fargesorter hadde ytterligere konsekvenser: Det ble ledsaget av raske endringer i trekk som kroppsstørrelse i de gjenværende øgle-typene, endringer som kunne føre til utvikling av nye arter.
Disse øglene kom opp i en samtale blant noen av vennene mine tidligere i år (en matematiker i gruppen fortalte meg om øglene, som sammen med rock-paper-saks-spillet har blitt studert i spillteori). En av dem hadde på seg en rock-paper-saks-lizard-Spock T-skjorte, som illustrerte den mindre kjente varianten av spillet. Jeg er imidlertid skuffet over å rapportere at jeg ikke klarte å finne noen kobling mellom det og oppdagelsen av øglernes parringsstrategi.
