For rundt 100 millioner år siden var mye av det som nå er Nord-Amerika under vann. Kroppen av vannforskere kaller Western Interior Seaway dekket et skår av land som strakk seg over hele Midtvesten. Men hemmelighetene er bevart i utallige fossiler - og nå digitaliseres over 100 000 av disse fossilene.
Åtte institusjoner er midt i et gigantisk prosjekt for å få eksemplarer fra den lenge tapte sjøveien på nettet. Ved hjelp av en bevilgning på $ 2, 1 millioner fra National Science Foundation, vil de bringe fossiler ut av museets skuffer og inn i det offentlige domene med en gigantisk digital database som inkluderer bilder, 3D-modeller, skanninger og læreplaner i klasserommet - alt gratis.
Prosjektet er ambisiøst: NSF-prisen bemerker at det er anslagsvis 164 000 prøver å digitalisere. Det er et organ med arbeid som vil gjøre det lettere enn noen gang før å studere en periode med dramatisk evolusjon som formet verden vi kjenner i dag. Det gigantiske havet var fylt med skapninger som dinosaurer, fugler og bløtdyr, som alle forlot fossilene sine når sjøveien trakk seg tilbake.
Fossiler er ikke de eneste ledetrådene som sjøveien har etterlatt seg: Krittforekomster laget av komprimerte skjell kan fremdeles sees i Kansas, og det kan fremdeles bli oppdaget steiner og sedimenter i hele Midtvesten. Forskere tror den tapte vannmassen kunne gi ledetråder om hvordan arter varierte og til slutt ble utdødd under "marina motorveien" sin storhetstid - og hvordan det sorte klimaet i Late Cretace kan knytte seg til dagens oppvarmende verden.
Men for å dele sine hemmeligheter, må disse fossilene være tilgjengelige - og for å bli tilgjengelige, må de omhyggelig skannes og klassifiseres. I en pressemelding sier Yale Peabody Museum of Natural History at det er digitalisert rundt 41 000 eksemplarer det første året, for det meste små fragmenter av bein og skall som har mye å fortelle om havet.
Forskere håper å kunne bruke det ferdige produktet til å rekonstruere det komplekse miljøet ved sjøveien. Men til det vanskelige prosjektet kommer til en slutt, vil det arbeidet måtte vente. Forskere har imidlertid allerede en ide om hvordan livet var i sjøveien. Som Bruce Lieberman, seniorkurator ved University of Kansas 'Natural History Museum, og primæretterforsker på bevilgningen, sier i en pressemelding: "Det hadde vært et flott sted å svømme, bortsett fra at det var gigantiske mosasaurer og haier som ville ha elsket å spise et menneske. ”
