Kepler-satellittens første foto, tatt 8. april 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Det er drøyt fire år siden NASAs exoplanetjaktende Kepler-satellitt slo på og begynte å stirre urokkelig på den samme lappen av universet og se etter de subtile lysdippene forårsaket av en fjerntliggende planet som passerte foran stjernen. Der de gamle grekere visste om fem planeter i tillegg til at vår egen Kepler ga oss tusenvis. Ekstrapoleringer fra denne lille himmellappen ga oss antydninger til milliarder mer.
Opprinnelig designet for å løpe i tre og et halvt år, har Kepler presset på. Men satellittens søken kan være på slutten. Triste nyheter kom fra NASA i går om at et av satellittens reaksjonshjul, en enhet som holder Keplers øye stødig, har feilet. Det kan fremdeles være en måte å fikse det ødelagte hjulet eller koke sammen en annen strategi for å holde Kepler skyting rett. Men uten et stødig blikk kan ikke satellitten lenger utføre sitt oppdrag.
I vitenskapspressen ruller allerede nekrologene ut. Selv om mange vitenskapelige eksperimenter lærer oss noe nytt om verden, er det få som har klart å tydelig definere vår plass i universet som Kepler. For tiår siden var planetene i solsystemet vårt alt vi visste. Nå svømmer vi praktisk talt i dem.
Kepler er kanskje nede (men ikke “ute”), men det betyr ikke at funnene vil stoppe. Det vil ta år å sortere gjennom og analysere alle dataene oppdraget allerede har samlet inn. Og oppfølging av forskning ved bruk av andre satellitter på Keplers eksoplanett-"kandidater" kan fremdeles avsløre universets underverker.
Mer fra Smithsonian.com:
Du kan ikke kaste en stein i melkeveien uten å treffe en jordlignende planet
17 milliarder jordstørrelsesplaneter! En astronom reflekterer over muligheten for fremmed liv
Hva om alle 2.299 eksoplaneter gikk i bane rundt en stjerne?
