Rekeelskere vil kanskje begynne å kjøpe og fryse Gulf-reker nå.
Nye estimater utgitt av National Oceanic and Atmospheric Administration og US Geological Survey forutsier at Mexicogolfen “Dead Zone” - et område med lite oksygen som har negativ innvirkning på vannlevene som reker - vil være større enn delstaten New Jersey i sommer . Dette er den tredje største det har vært siden målingene startet for 32 år siden.
Som Chelsea Harvey på The Washington Post melder, er Dead Zone i vitenskapelige termer kjent som en hypoksisk sone og ligger utenfor kysten av Texas og Louisiana. Døde soner skjer naturlig i kystfarvann over hele verden, men forverres av menneskelig aktivitet. Om våren og sommeren renner jordbruksavrenning ut i elver i Mississippi-elvets vannskille, og til slutt tar veien inn i Gulf.
Disse næringsstoffene, som inkluderer tonn nitrogen og fosfor, fremmer massive algeoppblomstringer i Gulf når vannet varmes opp. Algene dør etter hvert og faller til bunns, der den brytes ned. Denne nedbrytningen spiser opp oksygenet i vannet og kveler liv i vann.
I følge NOAA økte kraftig regn i mai gjennomsnittlig strømstrøm med 34 prosent, noe som har ført høyere næringsbelastning inn i Gulf. Ifølge en pressemelding fra USGS: "165.000 tonn nitrat - omtrent 2.800 togbiler med gjødsel - og 22.600 tonn fosfor strømmet nedover elvene Mississippi og Atchafalaya i Mexicogulfen i mai." Området som disse næringsstoffene stammer fra, er bredt: vannskillet drenerer en del av eller alle de 31 delstatene.
Flere grupper har uavhengig analysert regionen, og hver forutsier litt forskjellige effekter av avrenningen, rapporterer Mark Schleifstein på The Times-Picayune . Men alle spådommer antyder at Dead Zone vil være massiv i år. Den gjennomsnittlige døde sonen er 5 309 kvadrat miles. Det offisielle NOAA-estimatet er at det vil vokse til å dekke en 8 185 kvadratkilometer stor sone. Et team fra University of Michigan og North Carolina State anslår en Connecticut-stor sone til 7 722 kvadrat miles. Et team fra Louisiana State University mener sonen kan hovne opp til 10.089 kvadrat miles, noe som vil være en rekord.
I slutten av juli, når den døde sonen forventes å nå sitt høydepunkt, vil et team ombord på det statseide forskningsskipet Pelican cruise i Gulf, og måle den faktiske størrelsen på det hypoksiske området. Harvey rapporterer at høy vind eller en tropisk storm som kverner opp farvannet kan redusere virkningen av den døde sonen, men uten disse inngrepene forventer forskere at estimatene deres vil stå.
Lave oksygennivåer stimulerer veksten av fisk og reker, til og med resulterer i dokumenterte pigger i prisen på større reker. "Dette er en virkelig konkret, kvantitativ effekt, som rammer økonomier, " forteller Alan Lewitus, en forsker ved NOAAs Center for Sponsored Coastal Ocean Research, til Harvey. "Så det er noe å virkelig kjenne igjen."
Stater og forskere har prøvd å redusere størrelsen på Dead Zone siden 1990-tallet, men de har hatt liten suksess. Schleifstein rapporterer at Mississippi River / Gulf of Mexico Watershed Nutrient Task Force opprettet i 2001 hadde et mål om å redusere den døde sonen til 1 930 kvadrat miles innen 2015. De savnet dette målet med en langskudd og håper nå å nå dette målet innen 2035. Men det er fremdeles en strekning.
"Det er en arbeidsstat for den føderale staten som kommer med anbefalinger fra staten for å redusere næringsstoffer, " sier Nancy Rabalais, professor i marine økosystemer ved Louisiana State University, Matt Smith ved Seeker. "Hvis du leser detaljene i prognosen og endringene i strømmer over tid, kan du se at det ikke har skjedd mye. Noe som betyr at de få virkelig samordnede anstrengelsene for å redusere næringsstoffer er blitt overveldet av den vanlige måten å drive stor agribusiness i vannskillet. ”
Men det er litt rom for håp. Lewitus forteller Harvey at til tross for årets støt oppover, tyder USGS-data på at gjennomsnittlig næringsbelastning begynner å avta - selv om det sannsynligvis ikke vil gjøre Shrimpfest noe jollier i år.
Gulf Dead Zone 2015 (NOAA)
