Det er mye plassskran - eller, som NASA kaller det, "orbital rusk" - som sirkler høyt over hodene våre: rundt 19 000 objekter større enn 10 centimeter, 500 000 mellom 1 og 10 cm i størrelse, og titalls millioner stykker mindre enn 1 cm. Generelt sett er ikke alt det søppelet noe problem. Hvis den faller mot Jorden, brenner den opp før den når overflaten; ingen har noen gang blitt skadet av fallende romrester og nei eiendommer på overflaten har noen gang blitt ødelagt. Romfartøy blir ofte rammet av bittesmå søppelbiter uten skade, og de har skjold for å beskytte mot større rusk. Sannsynligheten for kollisjon med en av de større brikkene er liten. Det skjer imidlertid: i 2009 ble en amerikansk Iridium-satellitt ødelagt i en kollisjon med en russisk kommunikasjonssatellitt som ble deaktivert i 1995.
Hvor lenge en brikke holder seg i bane avhenger av dens høyde: 600 kilometer vil en brikke holde seg oppe i noen få år, men på 1000 km eller høyere kan den bane jorden i et århundre. Oppbyggingen av klimagasser i atmosfæren forlenger tiden som alt det søppel holder seg i atmosfæren, ifølge ny forskning. I større høyder kjøler overflødige klimagasser luften og gjør den mindre tett og reduserer drasjen på ruskene. (Dette betyr ikke at klimagasser forårsaker global avkjøling. De øverste høydene er kjøligere fordi klimagasser fanger varme nærmere overflaten.) Space.com forklarer:
Selv om lufttettheten i disse høydene bare er omtrent en milliarddel av jordoverflaten, gir den fremdeles tilstrekkelig dra til å bremse gjenstander i lav-jordbane (LEO), noe som forårsaker deres eventuelle gjeninntreden. Etter hvert som den atmosfæriske tettheten i termosfæren avtar, kan imidlertid rusk forbli i bane opptil 25 prosent lenger, sa Hugh Lewis, fra School of Engineering Sciences.
Det er mange ideer om hvordan man rydder opp i himmelen: laserkoste, gigantiske heliumfylte ballonger, raketter fylt med vann, nanosatellitter med solsegler, et ballistisk system for fjerning av kretsløp. (Denne listen inkluderer ikke engang noen av de foreslåtte løsningene fra science fiction-verdenen.) DARPA, Forsvarsdepartementets forskningsarm, la nylig rengjøringsmidler for orbital rus til sin ønskeliste.
NASA bemerker at den beste måten å takle rom søppel på "for å forhindre unødvendig opprettelse av ytterligere banerester." Det er imidlertid ikke alltid et vellykket mål, som historien om astronauten som droppet et verktøyssett på $ 100 000 illustrerer. Så hvis du har fått en god løsning for å bli kvitt de millioner stykkene som kretser rundt hodet, kan NASA eller DARPA kanskje være interessert.
