Før New Horizons surret av Pluto i sommer, hadde forskere ingen anelse om hvordan dvergplaneten virkelig så ut. Da håndverket slynget seg nærmere og nærmere den en gang mystiske verden, så de et forvirrende hjerteformet merke på overflaten. Det var kjærlighet ved første blikk. Nå, rapporterer Sid Perkins for Science, har hjertets sanne opprinnelse endelig kommet i fokus - og selv om de ikke er veldig romantiske, er de like fascinerende som hjertet selv.
Den hjerteformede funksjonen kalles Tombaugh Regio og ligger litt nord for Plutos ekvator. Dvergplanetens lyseste funksjon, forskere kunne ikke la være å få øye på den like etter at New Horizons begynte flybyen sin i juli. De skjønte raskt at i det minste en del av hjertet består av en iskald, frossen slette besatt med mystiske bevegelige åser dannet av isbreer og rennende is - et hint om at geologisk aktivitet fremdeles foregår under Plutos kjølige overflate.
I en ny artikkel i tidsskriftet Nature avslørte forskere hvordan Pluto kan ha fått de isbreene. De brukte atmosfæriske modeller for å gå tilbake i tid og gjenskape de siste 50 000 årene av dvergplanetens utvikling. Forskere antok at det var en slags underjordisk kilde som spyte ut sin primært nitrogenbaserte is - sannsynligvis drevet av et massivt underjordisk hav. Men da de spilte ut en simulering av hvordan dvergplaneten må ha utviklet seg, fant de noe ganske annet.
Som Perkins forklarer, hvis modellen ikke hadde noen geologiske trekk, ville det være lett å forutsi hvordan Pluto ville reagere da den kretset rundt solen 200 ganger, eller over 50 000 år. Når dvergplaneten roterte, ville den tynne isen vandre enten mot ekvator eller polene. Det var ikke det som skjedde på Pluto, selvfølgelig: Den har nordlige frost og et hjerteformet trekk litt nord for ekvator, men ikke noe permanent bånd av is.
Da teamet la til i Plutos topografiske trekk, lærte de imidlertid at kummer og innrykk som Sputnik Planum, som er nesten 2, 5 mil dyp, faktisk fanget mange av dvergplanetens elementer, som metan, nitrogen og karbonmonoksid. Denne jives med hva forskere vet om dvergplaneten - siden Pluto ikke har mye atmosfære, er det fornuftig at det bare vil være i stand til å holde fast på is som ligger i lave høyder, som bassenger.
Nå som opprinnelsen til Plutos store hjerte er klar, håper forskere å bruke oppdagelsen deres til å forutsi hvordan det vil fungere i fremtiden. Det ser ut som sesongfrost vil forsvinne over tid når atmosfæretrykket som får frosten til å feste seg til Plutos overflate faller. Ikke bekymre deg - som medforfatter Tanguy Bertrand forteller Gizmodos Ria Misra, hjertet vil ikke forsvinne, bare migrere litt frem og tilbake. Opprinnelsen er kanskje ikke så romantisk, men det er noe å si for et hjerte som ganske enkelt ikke kan stoppes.
