En morgen for noen år siden, i en skogkledd skråning 6200 meter over havet i det sørvestlige Tanzania, oppdaget et team av dyrelivsforskere rapporter om en underlig primat. Forskerne mistenkte at dyret, kjent for lokale jegere som kipunji, ville vise seg å være innbilt. Så skrek noen "Kipunji!", Og alle vendte seg for å kikke på hva biologen Tim Davenport fra Wildlife Conservation Society etterpå beskrev som "den mest bisarre apen jeg noensinne har sett." Den var omtrent tre meter høy, med en tykk pels og brunaktig. grå håret svirret rundt det svarte snuten som en viktoriansk herres kinnhår. “Blodig helvete!” Sa Davenport. "Det må være en ny art."
Relatert innhold
- Nord-Amerikas mest truede dyr
- Fem arter som sannsynligvis vil bli utryddet i løpet av de neste 40 årene
- Navngi en ny art
Det var selvfølgelig forbløffende for en stor primat å bli oppdaget i det 21. århundre i et sterkt befolket hjørne av Øst-Afrika, der mennesker har sparket rundt så lenge vi har vært mennesker. (Forskere kjenner det nå som Rungwecebus kipunji - apen fra Rungwe-fjellet kalt kipunji - og tenker at 1100 av dyrene overlever der.) Men sannheten er at store, fargerike, til og med spektakulære, nye arter ser ut til å dukke opp overalt disse dager. Vi lever i det som noen naturforskere har kalt "en ny oppdagelsesalder." Antallet arter som finnes i dag "sammenligner godt med enhver tid siden midten av 1700-tallet" - det er siden begynnelsen av vitenskapelig klassifisering - ifølge Michael Donoghue fra Yale University og William Alverson fra Chicagos feltmuseum. Disse nye artene, skriver de, kan være rare nok til å indusere den samme “følelsen av ærefrykt, underholdning og til og med forvirring som bemerkelsesverdige nye organismer inspirert under den siste store oppdagelsesalderen” fra det 15. til det 19. århundre.
Konvensjonell visdom sier at slike funn ikke burde skje nå. Men konvensjonell visdom fungerer alltid som om alt det er verdt å vite allerede er kjent, og som om alle de gode tingene for lengst er oppdaget. Den store franske anatomisten Georges Cuvier trodde det allerede i 1812, og reduserte sannsynligheten for å "oppdage nye arter av større firedoblinger" i den moderne verden. Da oppdaget oppdagelsesreisende gorillaen, okapi, den pygmy flodhesten, den gigantiske pandaen og Komodo-dragen, blant mange andre.
Naturvitenskapen, det vitenskapelige tidsskriftet, påpekte i 1993 at selv om man kunne forvente at nyfundne arter ville være begrenset til “obskure mikrober og insekter, ” hadde forskere i Vietnam nettopp oppdaget en storfe. Så oppdaget andre en stripete kanin i Mekong-deltaet og en glorete indonesisk fisk som svømmer ved å sprette tilfeldig av havbunnen.
Slike nyheter vil dukke opp i årene som kommer. Forskere estimerer det totale antallet plante- og dyrearter i verden til 10 til 50 millioner — men de har så langt bare beskrevet rundt 1, 9 millioner. (Standarddefinisjonen av en art er en populasjon av organismer som avler sammen over tid og holder seg adskilt fra andre populasjoner.) Selv i vår egen klasse er pattedyr, omtrent 300 nye arter blitt oppdaget i det første tiåret av dette århundret - mest gnagere, men også pungdyr, en nebbhval og en slepe primater. Forskere estimerte nylig at det totale antallet pattedyrarter vil stige fra omtrent 5 500 nå til 7 500 ved midten av århundret. "Og 10.000 ville ikke være en strekning, " sier Kristofer Helgen, en pattedyrhogger ved Smithsonians National Museum of Natural History, som har oppdaget omtrent 100 nye arter.
Hvorfor nå? Nye veier og rask avskoging åpner opp for naturtyper som en gang er for avsides til å utforske. Forskere oppdager noen ganger nye arter akkurat som jakt, oppdrett og annet press presser dem til utryddelse. I tillegg hjelper helikoptere, satellittkartlegging, nedsenkbare biler, dyphavskameraer og andre moderne verktøy forskere metodisk å søke undersøkt områder - inkludert steder der kriger eller politiske barrierer en gang holdt dem ute.
En økt følelse av press på trusselen om utryddelse har også oppmuntret til internasjonalt samarbeid, noen ganger i global målestokk. For eksempel vil den ti år lange 80-pluss-folketellingen for sjøliv ha oppdaget tusenvis av tidligere ubeskrevne arter - fra en yeti-krabbe til en gigantisk spiny hummer - når den pakkes opp senere i år.
De fleste fremtidige funn, sier ornitolog Bruce Beehler fra Conservation International, vil trolig komme fra avsidesliggende områder med mye variasjon i habitat - for eksempel der en fjellkjede møter et elveområde. I slike terreng har populasjoner av organismer en tendens til å skilles fra hverandre og utvikle tilpasninger for å overleve i deres nye territorium. Beehler sier å forvente funn fra den østlige skråningen av Andesfjellene i Sør-Amerika, Kongo-bassenget i Vest-Afrika og det østlige Himalaya i Asia. På en helikopterekspedisjon i 2005 i New Guinea oppdaget han og Helgen en hel "tapt verden" av nye arter dypt i Foja-fjellene; Etter to returbesøk har teamet katalogisert mer enn 70 nye arter, inkludert en type wallaby og en gekko. De har nå øynene opp for et annet fjellområde i vestlige Ny-Guinea som de kaller “Fuglens nakke.” De trenger bare å finne ut hvordan de kommer seg dit.
Men nye arter dukker også opp på mindre eksotiske steder - en slank salamander 30 mil fra Los Angeles, eller en ny slekt av tre som vokser opp til 130 fot høye to timer fra Sydney, Australia. Og Helgen bemerker at to av tre nye pattedyrarter blir oppdaget i museumssamlingskap.
Det er delvis fordi genetisk analyse avslører “kryptiske arter”, skapninger som ligner på oss, men ikke på hverandre. For eksempel tror forskere nå at sjiraffer, for tiden klassifisert som en enkelt art, virkelig tilhører seks eller flere arter, hvorav noen kanskje ikke har avlet sammen i naturen på mer enn en million år. På samme måte har forskere nylig sett nærmere på en flaggermus som spenner over store deler av Sør-Amerika og fant genetiske bevis som antyder at noen identiske utseende flaggermus er forskjellige arter. Slike genetiske forskjeller kan åpne øynene til feltbiologer for tidligere uopptatte trekk. "Kanskje det er duft, en lyd, en feromon, noe som ikke blir bevart i et museum, " sier Elizabeth Clare fra University of Guelph i Ontario, en medforfatter av flaggermusstudien.
Hvorfor skal vi bry oss? Hvis du har sett en liknende flaggermus, eller rotte, eller parasittvep, har du ikke sett dem alle? Faktisk er våre egne liv noen ganger avhengig av å gjenkjenne de subtile forskjellene. For eksempel ble søramerikanske natt-aper av slekten Aotus ansett som en enkelt art. Da fant en primatolog at de virkelig tilhører ni separate arter som avviker i deres mottakelighet for malaria. Det betydde fordi forskere stolte på Aotus som et laboratoriedyr for malariaundersøkelser - og ikke var klar over at de kunne få falske resultater og sette menneskeliv i fare, ved å utilsiktet teste malariabehandlinger på en art som kanskje ikke er sårbar for sykdommen i det første stedet.
Men det som virkelig driver forskere til jordens ende på jakt etter nye arter, er noe langt mindre pragmatisk. På besøk i Ny-Caledonia som en ung mann, innså evolusjonisten og ant-taxonomen EO Wilson at "ikke bare maurene, men alt jeg så, alle arter av planter og dyr, var nytt for meg." År senere fikk minnet ham tilståelse: " Jeg er en neofil, en overordentlig kjæreste av det nye, av mangfoldighet for sin egen skyld. ”Hans største ønske var å bo på et sted som“ vrimler av nye livsformer ”, skrev Wilson, nå 81. Alt han ønsket var“ ikke år men århundrer med tid ”for å ta sitt mål.
Richard Conniff 's The Species Seekers vil være ute i høst.
Kameleon ( Kinyongia magomberae ), Tanzania (Andrew R. Marshall) 
Oppdagelsen av nye arter er drevet av nye teknologier, målrettede undersøkelser av lite studerte økosystemer og en målbevisst innsats for å identifisere planter og dyr før deres habitat går tapt. Kipunji er en av 300 pattedyrarter som ble oppdaget det siste tiåret; det antas å være Afrikas sjeldneste ape. (Tim Davenport / WCS) 
Satomis pygmy sjøhest ( Hippocampus satomiae ), Indonesia (Takako Uno) 
Dragon tusenbein ( Desmoxytes purposa ), Thailand (Greater Mekong Program / WWF International) 
Goodwins musemur ( Microcebus lehilahystara ), Madagaskar (Jorn Kohler) 
Salamander ( Bolitoglossa sp. ), Ecuador (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Dyphavsorm ( Swima bombiviridis ), Monterey Bay (Steven Haddock / MBARI) 
Scops ugle ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Monitor øgle ( Varanus bitatawa ), Filippinene (Reuters / Joseph Brown / University of Kansas) 
Hav edderkopp (i klassen Pycnogonida), Antarktis (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Maneter ( Stellamedusa ventana ), østlige Stillehavet (Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI)) 
Stripet kanin ( Nesolagus timminsi ), Vietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Vill banan ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong) 
Hoppende edderkopp ( Orthus sp. ), Papua Ny-Guinea (Wayne Maddison / Conservation International) 
Frog ( Litoria sp. ), Papua Ny-Guinea (Stephen J. Richards) 
Dyphavskorall ( Gersemia juliepackardae ), østlige Stillehavet (MBARI) 
Stripe-faced frukt flaggermus ( Styloctenium mindorensis ), Filippinene (Harvey Garcia) 
Amphipod krepsdyr ( Epimeria sp. ), Antarktis (Cedric D'Udeken D'Acoz / Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research) 
Bryozoan ( Microporella klugei ), nord for polarsirkelen (Piotr Kuklinski / Institute of Oceanology, Polish Academy of Sciences, SOPOT) 
Patch-nosed salamander ( Urspelerpes brucei ), den amerikanske delstaten Georgia (Bill Peterman / University of Georgia) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
