Det er rart å tro at for tusenvis av år siden, mennesker paret seg med forskjellige arter - men det var de også. Det er det DNA-analyser forteller oss. Da neandertalgenomet ble sekvensert i 2010, viste det at så mye som 1 til 4 prosent av DNAet til ikke-afrikanere kan ha blitt arvet fra neandertalerne. (Gitt at ingen afrikanske befolkninger er kjent for å ha neandertaler-DNA, må parringene ha skjedd når moderne mennesker flyttet inn i Europa og Asia). Forskere kunngjorde også i fjor at våre forfedre hadde parret seg med en annen utdødd art, og denne uken er det flere bevis som viser hvor utbredt den avlen var.
Vi vet lite om denne utdødde arten. Vi har faktisk ikke engang et vitenskapelig navn på det; for nå er gruppen ganske enkelt kjent som Denisovans. Denisovanene ble oppdaget etter at en gruppe forskere ledet av Johannes Krause, nå ved Tübingen universitet i Tyskland, analysert DNA ekstrahert fra tuppen av et barns fingerben. Benet ble funnet i 2008 i Denisova Cave i Altai-fjellene i Sibir og ble datert til mellom 30 000 og 50 000 år siden. På den tiden kan du forvente å finne moderne mennesker eller neandertaler som bor i Eurasia. Men fingerbenets DNA stemte ikke overens med humant DNA eller neandertal-DNA. Noen andre slags hominider må også ha bodd i regionen.
En påfølgende studie av Denisovan DNA, i Nature, analyserte videre fingerbenets DNA og DNA fra en voksen molartann som også ble funnet i Denisova Cave. Basert på de fysiske egenskapene til tannen så det ikke ut til å være fra et menneske eller en neandertaler, og DNA var lik det fra fingeren. David Reich fra Harvard University og hans kolleger sammenlignet videre Denisovan DNA med moderne menneskelig DNA og konkluderte med at så mye som 5 prosent av DNAet til mennesker som bodde i Melanesia kunne være fra Denisovans - bevis på mer avlsavl. En annen studie bekreftet at australske aboriginer, polynesere og andre mennesker i Oceania også hadde en Denisovan-arv. Nå ser det ut til at sørøst-asiater gjør det også. Denne uken rapporterte Pontus Skoglunda og Mattias Jakobsson, begge fra Uppsala University i Sverige, i PNAS at Denisovan DNA kan utgjøre om lag 1 prosent av moderne sørøstasiatiske DNA.
Tanken på at våre forfedre parret seg med andre arter er kanskje ikke for sjokkerende. Arter i dag vil pare seg med andre nært beslektede arter hvis de kommer over hverandre i naturen (eller fangenskap). Dette forekommer blant bavianer fra oliven og hamadryas som er overlappende i Etiopia. Ideen virker sannsynligvis overraskende fordi det er vanskelig å forestille seg at vi en gang delte planeten med vesener som er så lik oss. Hvordan var det å møte andre menneskelignende individer som ikke var helt menneskelige?
Historien om vår tidligere inter-art-parring er langt fra komplett. Vi vet fremdeles ikke hvem denisovanerne egentlig var. I dag er fragmentet av fingerbenet og den molære tannen de eneste fossilene som forskere har tildelt gruppen. Det er umulig å si hvilke fysiske funksjoner som kjennetegnet arten. Men det er mulig vi allerede har funnet andre Denisovan-fossiler. Denisovans kunne tilhøre en art hvis DNA vi aldri har klart å analysere, for eksempel Homo heidelbergensis . Og det er noen hominide fossiler i Kina som det er vanskelig å passe inn i noen av de kjente artene. Hvis vi kunne lese deres DNA, ville det kanskje avsløre at de også var Denisovans.
