I "Dark Energy: The Biggest Mystery in the Universe" fra aprilutgaven av Smithsonian, beskriver forfatteren Richard Panek et eksperiment som måler avstanden mellom jorden og månen:
Tjue ganger i sekundet sikter en laser høyt i Sacramento-fjellene i New Mexico mot en lyspuls mot månen, 239 000 mil unna. Strålens mål er en av tre reflektorer i koffertstørrelse som Apollo-astronauter plantet på månens overflate for fire tiår siden. Fotoner fra strålen spretter av speilet og kommer tilbake til New Mexico. Total reisetid tur-retur: 2, 5 sekunder, mer eller mindre.
Det er faktisk fem retroreflektorer på Månen: tre plassert av Apollo-astronauter og to som sitter øverst på sovjetiske rover. Men bare en av de sovjetiske reflektorene kunne brukes av astronomer; den andre, ombord Lunokhod 1, den første robotroveren som krysset månen, gikk tapt i 1971. I løpet av tiårene så astronomer tidvis etter roveren, men uten å lykkes. Selv med de beste teleskopene er det vanskelig å oppdage noe her fra jorden som er mindre enn åtte meter langt; atmosfæren forstyrrer. Og Hubble og andre romteleskoper kan heller ikke avbilde månen i detalj.
Men forrige måned avbildet Lunar Reconnaissance Orbiter området rundt Lunokhod 1s landingssted, og et lite glimt kunne sees, milevis fra der forskerne hadde sett seg i alle de årene. Var det Lunokhod 1?
Astronomer ved Apache Point-observatoriet i New Mexico siktet laser mot glansen forrige uke (da månen endelig var i riktig posisjon) og fikk et retursignal. Jackpot! En annen observasjon lot dem trekke reflektorens breddegrad og lengdegrad. Det viser seg at ventetiden kan ha vært verdt det: Lunokhod 1 er bedre plassert for lasereksperimentene enn Lunokhod 2, som ikke fungerer bra når solen skinner på den. Lunokhod 1s retursignal var nesten tre ganger så sterkt som for Lunokhod 2.
