En grusom scene utspilte seg utenfor kysten av Vancouver Island, Canada da en mannlig orca angrep og drepte en nyfødt kalv - med hjelp fra moren. Som Brandon Specktor rapporterer for Live Science, er dette det første registrerte tilfellet med spedbarnsdrep blant orcas, og den eneste gangen en mor og sønn som ikke er menneskelig, har blitt sett sammen for å drepe et spedbarn.
Hendelsen fant sted i 2016 og ble observert av marinbiologer ved forskningsstasjonen OrcaLab, som nylig beskrev angrepet i tidsskriftet Scientific Reports. Den skjebnesvangre dagen tok forskere rare merknader til en undervannsmikrofon og siktet ut for å undersøke. De kom over en 28 år gammel mor som reiste med flere av ungene sine, inkludert et spedbarn som sannsynligvis bare var en dag gammelt, dømt etter synlige fostervold (bare synlig noen dager etter fødselen) og en ryggfinne som ikke var likevel oppreist. Lurende bak familien var en 32 år gammel mann og hans 46 år gamle mor.
Plutselig, skriver forskerne i papiret, så de "uberegnelige bevegelser og sprut som antydet en predasjon." De merket også at baby-orkaen ikke satte overflater hos moren. Da den voksne hannen svømte forbi forskernes båt, kunne de se at han hadde fått kalvenes fluke klemt i munnen, mens den nyfødte kroppen traff under kjeven hans.
"Vi var litt forferdet, men mer tror jeg at vi ble fascinert, " forteller Jared Towers, en cetasean forsker med Fisheries and Oceans Canada, til Amy B. Wang fra Washington Post. "Vi visste at det var på tide å bare samle så mye data vi kunne for å registrere observasjonene våre nøyaktig."
Forskerne så på da mor orca prøvde desperat å redde babyen sin. På et tidspunkt rammet hun hannen så hardt at kroppen hans bølget og en spray med blod og vann fløy opp i luften. Men moren til den mannlige aggressoren grep inn i kampen, og hindret den nyfødte moren fra å angripe sønnen sin. Ifølge en video publisert på Facebook-siden til BC Killer Whale Research Report, brukte mannen og moren de neste fire timene på å snu på å presse og dra babyen rundt. Spedbarnet druknet til slutt etter at luft ikke kunne overflate.
Terrestriske arter som primater og gnagere har vært kjent for å begå barnedød, og atferden er sjelden observert blant delfiner. Forskere har antydet en rekke årsaker til at dyr kan drepe spedbarn av sin egen art - hvorav den ene er kannibalisme. Men OrcaLab-forskerne så ingen tegn til fôring, noe som førte til at de mistenkte at spedbarnet ikke ble drept som byttedyr.
Det er mer sannsynlig, antyder de i papiret, at hannen forsøkte å parre seg med moren til den nyfødte leggen. Som Sarah Gibbens forklarer i National Geographic, er kvinnelige orkaer ikke i stand til å avle mens de ammer avkommet. Så når moren sluttet å amme, ville hun vært klar til å parre seg igjen.
Men hvorfor ble mannens mor involvert i drapet? Forskerne spekulerer i at hun kan ha forsøkt å sikre suksessen med avstamningen ved å hjelpe sønnen med å parre seg. Kvinnelige orkaer og deres barn kan dele sterke bånd, og har vært kjent for å samarbeide om predasjon. I dette tilfellet er det mulig at mor og sønn samarbeidet for å fjerne en hindring - baby orka - som forhindret dem fra å videreføre genene sine.
"Jeg tror vi ikke gir mange dyr nok æren for deres evne til å planlegge og tenke fremover, " sa Towers i et intervju med Gibbens fra National Geographic. " [B] ut Jeg tror det var akkurat det som skjedde her."
