James Smithsons mysterium har holdt seg uløst i lang tid - 181 år. I 1826 testamenterte den engelske forskeren USA sin store formue "til å bli funnet i Washington, under navnet ... Smithsonian institusjon, en etablering for å øke og spre kunnskap ..." Men Smithson besøkte aldri den nye verden og var ikke kjent for å ha noen amerikanske forbindelser.
Så hvorfor valgte han dette landet for sin testamente? Historiker Heather Ewing har krysset Europa de siste seks årene og har søkt etter ledetråder gjennom håndskrevne dokumenter spredt hit og ikke - brev og dagbøker, bankbøker, passkontroller, til og med politiregister. (En brann på Smithsonian Castle i 1865 ødela de fleste av Smithsons papirer samlet der.) Ewings Bloomsbury USA.
I en annen nylig Smithson-biografi - John Quincy Adams, og Making of America's Greatest Museum: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - gjentok journalisten Nina Burleigh godt hva som var kjent om Smithson. Mye av Burleighs bok handler om "Statesman", John Quincy Adams. Til tross for Smithsons store, uten Smiths innsats, ville Smithsonian sannsynligvis ikke eksistert. Begge bøkene vever tusenvis av grafiske detaljer om Smithson, vitenskap og europeiske aristokratier fra 1760- til 1840-tallet til engasjerende fortellinger.
Før Ewings bok ble Smithson sett på som en dilettante og nedslått eneboer som valgte USA for sin testamente på tross av England for stigmaet han led som en uekte sønn av en hertug. Ewing glanser ikke over Smithsons livslange helseproblemer eller hans tvangsmessige pengespill. Flere ganger lurte vennene hans på om sistnevnte ville ødelegge ham. Hennes nye forskning viser imidlertid også at han har vært en ambisiøs, sprudlende, progressiv mann. Gjennom en levetid med skjeve investeringer, gjorde Smithson en liten arv til en formue. Han var en respektert kjemiker og mineralog som åpenbarte seg over de enorme ukjenthetene med kjemi, en vitenskap, som han uttrykte det, "bestående av isolerte punkter, tynt spredte, som lyse flekker på et stort felt av mørke." Og han reiste vidt, droppet i gruver og klatret opp i vulkaner da han søkte eksemplarer for sin mineralsamling. Minst en gjestgiver betalte Smithson ekstra for rommet sitt fordi han hadde strødd det med "steiner og skitt."
Spite hadde sannsynligvis noe å gjøre med Smithsons beslutning om ikke å donere formuen til Storbritannias fremste og eksklusive vitenskapsorganisasjon, Royal Society. Men Ewing presenterer rikelig bevis for at langt viktigere var Smithsons fascinasjon for den nye verden og hans tro på at den typen utilitaristisk, egalitær "offentlig vitenskap" som mest begeistret ham og mange av hans landsmenn ville blomstre best i Amerika. Dette synet på vitenskap var markant annerledes enn den elitistiske herre-lærde orienteringen til Royal Society.
Smithson var euforisk om den franske revolusjonen. Mange av hans kolleger ga USA æren for å inspirere det og så Amerika som det mest progressive samfunn på jorden, hvor enkeltpersoner ble verdsatt for sine bidrag, ikke deres stamtavler. Andre forskere fortalte Smithson om å møte Ben Franklin og Thomas Jefferson i Paris og beundre deres vitenskapelige kunnskap. Amerikas grunnleggere berømmet jevnlig jakten på vitenskap, og uten tvil var Smithson imponert over at valget i 1800 var en konkurranse mellom presidenten for American Philosophical Society, Jefferson, og presidenten for American Academy of Arts and Sciences, John Adams.
Smithsons Institution har nå utviklet seg til verdens største museum og forskningskompleks. Og hans gavmildhet inspirerte amerikansk filantropisk støtte til vitenskap og kultur, som i dag - på Smithsonian og utover - gjør virkelig sin drøm om kunnskap tilgjengelig for alle.
