Sent i forrige uke kunngjorde Manhattan distriktsadvokatkontor dannelsen av den første antikvitetshandelenheten. Som Henri Neuendorf fra artnet News melder, kom avdukingen under en hjemkomstseremoni for tre gamle statuer som ble gjenvunnet av embetsmenn fra New York, som ble plyndret fra Libanon under landets borgerkrig på 1970-tallet.
Dannelsen av enheten, sammensatt av advokater, en paralegal og et team av analytikere med antikvitetshandel, kommer under en uptick i den illegale handelen med antikviteter. I følge en fersk rapport fra Antiquities Coalition har dette alarmerende fenomenet blitt styrket av terrorgruppen ISISs systematiske plyndring av arkeologiske steder, i tillegg til spredning av ulovlige selgere som dukker opp på sosiale medier og detaljhandelsplattformer.
Mange av disse plyndrede antikviteter havner i verdens største kunst- og gjenstandsmarkeder, og det er derfor New York er på vakt. Siden 2012 har kontoret mitt gjenfunnet flere tusen menneskehandel som antagelig er verdsatt til mer enn 150 millioner dollar, inkludert de vakre stjålne statuene som blir returnert til den libanesiske republikken i dag, sier distriktsadvokat Cyrus Vance i en uttalelse. "Når du legger en prislapp på disse gjenstandene, er det imidlertid altfor lett å glemme at dette ikke bare er verdifulle samleobjekter - dette er sjeldne, berømte rester av hele sivilisasjoners kultur og historie."
Colleen Long og Verena Dobnik ved Associated Press melder at anklagere i New York har arbeidet med flere store saker alene i løpet av det siste året. Mens noen tilfeller var rett og slett plyndring eller svindel, ble antikkenes opprinnelse i mange tilfeller tilslørt eller skjult, noe som førte til at samlere ubevisst kjøpte dem. I oktober tok for eksempel påtalemyndighetene beslag av en iransk kalksteinbasert lettelse fra en London-forhandler på en kunstmesse. De har også beslaglagt et vinglass som dateres til det 4. århundre f.Kr. og en fisketallerken på auksjon hos Christie's.
Ikke alle er fornøyde med måten etterforskningen har vært utført så langt. I 2016, under Asia Week New York, raidet aktorene på flere gallerier og grep det de mener er plyndret gjenstander. Gallerieiere var opprørt over at i stedet for å snakke med dem privat, valgte lovhåndhevelse å gripe gjenstandene offentlig.
Neuendorf melder at den nye enheten vil bli ledet av assisterende distriktsadvokat Matthew Bogdanos, som har ledet etterforskning av plyndret antikviteter fra Irak og har stått i spissen for nyere antikvitetssaker. Under arrangementet fredag talte Angel M. Melendez, spesialagenten som har ansvaret for ICE Homeland Security Investigations i New York City, viktigheten av en kontinuerlig innsats for å gjenopprette kulturminner. "Menneskehandel med kulturell eiendom og kunst er et lukrativt kriminelt foretak som transnasjonale kriminelle organisasjoner prøver å ta del i for å tjene penger, " sa Melendez. "Ikke desto mindre er den kulturelle betydningen og verdien av disse returnerte skattene utenfor enhver monetær verdi."
