Velgjører James Smithson ville vært strålende fornøyd.
Lawrence M. Small, den nye sekretæren for Smithsonian, kommer til institusjonen fra nummer to som president og administrerende direktør i Fannie Mae, det enorme føderalt charterte panteselskapet. Før det logget han 27 år og steg til topps hos det globale finansfirmaet Citicorp / Citibank. Men da jeg nylig besøkte ham hjemme i hans hjem i Washington, var det tydelig at hans interesser som han sa, utover den typiske økonomiske dronen.
Det var det du vil kalle en underdrivelse.
Vi forlot huset hans og kjørte noen kvartaler til et leilighetskompleks, og der la han meg inn i en enorm suite - 2500 kvadratmeter - som han og kona har gjort om til et privat galleri. Det er et museum for amazonisk stammekunst.
Fortsatt uferdig har den allerede vunnet en American Institute of Architects-pris for design. Ikke en tredjedel av de tusen-pluss gjenstandene som er samlet inn av Small og hans kone, Sandra, fra Amazonas-regionen i Brasil, vises, men det som er der, er rart nok. Det er hodeplagg, kapper, masker, nesestykker, klyster og armbånd, alle festet med fjær i alle tenkelige farger og størrelser, fra fotlange arafjær til kolonnefjær med fingernagelstørrelse. Kombinasjonene av farger blender øyet uansett hvor du ser.
"Noen mennesker kaller dette 'primitiv kunst', " sa Small. "Men som du kan se, det er ganske sammensatt. Kunstnerne av regnskogen til å jobbe med farger, form og et betydelig utvalg av naturlige materialer er svært sofistikerte." Han ledet deretter sin blikklagte besøkende gjennom det ene pustende vakre rommet etter det andre.
Og samlingen er bare for glede for familie og venner. "Vi har aldri solgt ett stykke i våre liv, " sa Small. "Men vi ble overfylt av huset av all den kunsten." Han har rett. Huset hans er et overdådig, romslig sted med marmorgulv og lysekroner, bankettbord og bokfôrede studier, men det var fylt helt opp med statuer fra Afrika og New Guinea, muddermasker, stammekunst fra Ny-Guinea og Amazonas, tre effigies og en Papua Ny-Guinea-maske på størrelse med en Fiat.
Small, 58 år, har sittet i mer enn et dusin styrer, komiteer og organisasjoner, alt fra det spanske repertorieteatret i New York City til US Holocaust Memorial Council til Morehouse College, en historisk svart institusjon i Atlanta. Hvordan gjør han det? "Jeg er bare interessert i hva jeg gjør, " sa han. "Du kunne ikke gjøre det jeg har gjort i mitt liv og kjedet meg med arbeidet ditt. Jeg tror ikke det er et spørsmål om evne; det er bare å være interessert i mennesker."
Og musikk. Det var en Carlos Montoya-plate av flamencogitar som vakte en livslang lidenskap. Small husker nøyaktig hvilket trinn i en sovesalstrapp fra Brown University han gikk på da han hørte musikken komme fra noens rom. Han var nybegynner. Han var 18 år og lurte på hva han skulle gjøre med livet sitt.
"Jeg ble helt overveldet av det jeg hørte, " fortalte han meg. "Jeg ble besatt. Da jeg nådde topptrinnet, sa jeg til meg selv: 'Jeg dedikerer meg til å bli den største flamencospilleren i verden.' Det var for 40 år siden. "
Det var ingen ledig dagdrøm. Small fant en flamenco-lærer ved navn Fidel Zabal, en kontorist ved ITT i New York City, og pendlet mange ganger fra Providence til den gamle mannens walk-up-leilighet. Barnet var bra, greit nok, men til slutt sa Zabal til ham: "Du vil aldri bli berømt med mindre du drar til Spania."
Så Small planla å reise til Spania. Alan Trueblood, professor i den spansk-portugisiske avdelingen ved Brown, satte ham i kontakt med et Smith College utenlandske program. Nå som en annen, auditerte Small et spanskkurs i tillegg til den vanlige belastningen og skvatt av på en kompetansetest. Han fløy deretter til Granada to måneder før programmet skulle starte. Da de andre studentene kom, lå han mil foran dem og snakket spansk flytende. I mellomtiden fortsatte han å jobbe med gitaren sin.
"Da lagde jeg en liste over de ti beste flamencospillerne i verden, " sa han med et skjevt smil, "og de var alle spanske sigøynere, alle 5 fot 6, med bronseskinn, alle barneduer. Og her er jeg, 6 fot 3, en forstadsgutt fra New Rochelle, New York. "
Drømmen endret seg, men ikke mye. Han elsket å bo i utlandet og språkferdighetene hans var veldig salgbare, så han bestemte seg for å jobbe for Citibank, som ekspanderte i Latin-Amerika. Professor Trueblood var forferdet: virksomheten tok en av sine beste spanske litteraturstudenter noensinne. Men han ønsket ham lykke til, og ga ved en konfirmasjonsmiddag Small et bind av Wallace Stevens 'vers, som ikke bare inkluderte det berømte diktet "The Man with the Blue Guitar", men den tiltalende småbit som Stevens, en Pulitzer-prisvinnende poet, hadde også vært forsikringssjef.
Med bankjobben som pass og flytende spansk tok Small en stilling i Chile. Og der møtte han Sandra, en amerikansk student, også flytende i språket. I dag er hun tolk i det føderale rettssystemet i Washington. De små fortsetter å utforske språk (han snakker også portugisisk og fransk) og verden selv, og reiser når og hvor de kan.
Parets datter, Amy, studerer kunst i Midtvesten, og sønnen deres, Martin, er jusstudent i New York (og rockegitarist). Smors mor, tidligere dekan ved Walton High School i Bronx, bor fremdeles i New Rochelle, og stefaren hans, en pensjonert økonomisjef, er en maler. Et slående abstrakt ekspresjonistisk verk av ham henger over mantelen i Smalls stue.
Familie er veldig viktig for Larry Small. "Da jeg kom til Fannie Mae i '91, " sa han, "jeg pendlet fra New York til Washington i 23 måneder, syklet skyttelen 300 ganger, fordi sønnen min gikk inn i ellevte klasse i New York City og vi bare ikke vil at han skal ha stresset med å bevege seg akkurat da. " Small planla å trekke seg om to år fra nå "og vie livet mitt til musikk, kunst og språk, " men da Smithsonian ba ham vurdere å bli den 11. sekretæren, innså Small at dette ville være et perfekt oppdrag. "Det er ikke arbeid, det er total glede."
Han har en lignende holdning til gitaren sin. På spørsmål om han øver, svarer han: "Jeg trener ikke, jeg spiller." Han spiller kanskje i 15 minutter, eller han kan spille i to timer og løpe gjennom en frase 400 ganger. Når han lærer av gamle plater, legger han noen ganger en umulig gitaargang på sakte tid til han kan lære seg alle notene. "Jeg mister meg selv i det. Det beskatter ikke litt."
Han spilte for meg, de utrolige forlengede, elegante fingrene - neglene på høyre hånd er ekstra lange - krusende over fingertavlen, pikket på overflaten for å etterligne klakken på hælene, og produserte den brennende flamenco-musikken like rik, eksotisk og intrikat som maurisk filigran. Det var kanskje ikke det tiende beste i verden, men det var bra.
"Jeg har ingen misoppfatninger om hvor bra jeg spiller, " sa han. "Det er ikke viktig. Jeg vil bare fortsette å jobbe."
Jeg oppdaget den samme entusiasmen og kjørte i planene hans for Smithsonian. "Jeg tror det er helt klart en enorm mulighet for oss å være langt mer meningsfylt for det amerikanske folket, " sa han, "ved å utvikle en tilstedeværelse over hele landet. Jeg mener ikke grener, men mer av det som allerede gjøres. "
Vi snakket om Smithsonians svimlende samling av mer enn 141 millioner varer, hvorav han tviler på at til og med 2 prosent er utstilt. Han har ennå ikke hatt en sjanse til å besøke institusjonens enorme lagrings- og bevaringsanlegg i Suitland, Maryland, med sine tusenvis av tusenvis av potter, skjeletter, spyd og skjold, fisk, fossiler og, etter sigende, hjernen til oppdagelsesreisende John Wesley Powell . Men han har forståelse for det grunnleggende problemet, den store mengden ting som eies av Smithsonian.
"Det er så mange institusjoner som ikke har omfattende samlinger og vil gjerne ha langsiktige lån av gjenstander fra Smithsonian så vel som et permanent forhold til oss. Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service [SITES] er en stor suksess; det har alltid 40 til 50 show som reiser når som helst, og de blir sett av millioner av mennesker. Det Smithsonian navnet og omdømmet befaler et publikum, så problemet er å komme til den offentligheten.
"Det er ingen nyskapning fra min side - Smithsonian har allerede funnet ut av det - men jeg kan understreke det som allerede er en prioritering, og jeg ser frem til å samarbeide med medlemmer av Kongressen, som er fabelaktige samtaler av mennesker og ressurser i sine områder."
Den nye sekretæren ser for seg institusjonen "å bygge tilknytninger over hele landet som vil tillate millioner av flere å glede seg over, lære av og bli inspirert av denne samlingen av nasjonale skatter."
Pluss at selvfølgelig er det virtuelle museet. Han fortalte meg om sitt besøk i Smithsonians Astrophysical Observatory, som har robotteleskoper som gir bilder via Internett, slik at elever og lærere kan laste ned, si, en utsikt over månen. "Fem år fra nå vil det være hundrevis av ganger så mye av denne typen ting tilgjengelig, " sa Small. "Vi vil levere Smithsonian praktisk talt gjennom elektronikk, i tillegg til å levere den fysisk ved større aktivitet, for å spre kunnskap. Dette er en ny tid, så langt læremateriell går."
Som medlem av Smithsonian Luncheon Group, en organisasjon for institusjonsoppsøkende organisasjoner, har Small blitt imponert grundig av den høye kvaliteten og den enorme erfaringen fra Smithsonian mennesker. Nylig snakket han med Michael Robinson, direktør for National Zoological Park.
"Vi kom til New Guinea, og han sa at han hadde bodd der fire år. Så snakket vi om Latin-Amerika. Å ja, han hadde bodd i Panama åtte år. Og så sa jeg at min kone og jeg elsket India, det er vår favorittlandet for turisme og studier, og han sa, ja, han var akkurat kommet tilbake derfra. " Så hvis noen vil vite hvordan Larry Small klarer å gjøre det, starter klokken 08.00 og går til klokka 20.00, deltar på møter rygg mot rygg, vil han si: "Det er gøy. Det er som å se det største showet på jorden."
