Husker du at alfabetet med lønnsbiter jeg la ut tidligere i år? Jeg har en ny "V": lønn vodka fra Vermont.
På en hjemtur oppdaget jeg Vermont Spirits, et lite St. Johnsbury-destilleri som lager vodka fra gjæret sukker av lønnsap i stedet for poteter eller korn, de vanlige mistenkte.
"Vi er de eneste jeg er klar over i verden som gjør dette, " sa selskapets destilleri, Harry Gorman, til meg. "Andre bruker lønn som tilsetningsstoff eller smakstilsetning, men vi lager faktisk alkohol av det."
En byggmester av handel, møtte Gorman selskapets grunnlegger, Duncan Holaday, mens han bygde et hus for ham. Gorman nevnte at han hadde eksperimentert med å lage sin egen øl, vin og cider i flere tiår, og Holaday rekrutterte ham til slutt som destilleri.
Vermont Spirits har eksistert siden 1998, men dette er det første året det har vært i stand til å tilby smaksprøver til publikum på arrangementer som håndverksfestivalen der jeg møtte den. (Før en endring i Vermont-lovgivningen i 2009, kunne destillatører bare selge flasker i vinmonopol, uten prøvetaking.) Nå som ordet sprer seg og virksomheten tar seg opp, planlegger mikrodestilleriet å flytte til et større, bedre lokalisert anlegg neste året og begynne å tilby turer.
"Folk går rundt og leter etter en gave, og kanskje er de vant til å kjøpe lønnesirup og andre ting laget i Vermont, men de er vanligvis overrasket over å se dette, " sa Gorman.
Vodkasene fra lønn heter Vermont Gold og Vermont Gold Vintage; selskapet lager også en Vermont White med melkesukker. Ideen i begge tilfeller, sa han, var å bruke ingredienser som representerte staten.
"Maple er en veldig kostbar kilde til sukker for gjæring - poteter eller rødbeter ville være mye billigere. Men Vermont dyrker ikke så mange poteter eller rødbeter som det gjør lønnetrær, " forklarte Gorman. "Pluss at det bare gjør en ekstraordinær god vodka."
For å lage gullet begynner han med noe mellom safte og sirup, siden saften bare er 2 eller 3 prosent sukker og sirupen er minst 66 prosent, mens omtrent 20 prosent er best for gjæring. Destilleriet drev sin egen sukkeroperasjon med det første, men det var "et enormt prosjekt", så nå kjøper de sirup i bulk og fortynner den med kildevann. Blandingen gjæres med gjær i en temperaturkontrollert tank i omtrent en uke.
"På det stadiet handler det om 9 prosent alkohol, så vi kaller det en øl, selv om det ikke er spesielt bra, " sa han. Det første destillasjonstrinnet skiller hjertet (etanol) fra hodene (andre forbindelser) til dette "ølet", og hjertet fortsetter inn i en "fraksjoneringskolonne stille" for fordampning. Den tredje og siste destillasjonen foredler resterende forbindelser (haler) ut av alkoholen. Du kan se prosessen i dette fotogalleriet på VPRs hjemmeside.
"Jeg tror en av de store hemmelighetene ved å destillere god vodka er å være helt sikker enn at du har gjort et rent kutt mellom hodene og hjertet, fordi hoder virkelig får smaken til å gå dårlig, " sa Gorman. "Etter at du har gjort det kuttet, har du 192-bevis ren brennevin, 96 prosent alkohol, som er så rent som du kan destillere.
Etter å ha tilsatt destillert kildevann for å ringe alkoholen ned til 80 bevis, løper han vodkaen kort gjennom et kullfilter "for å fjerne de skarpe kantene, men sørg for at vi ikke fjerner smaken, " og så er den klar til tapping. Vermont Spirits produserte rundt 30 000 flasker i år, som forhandler for $ 40 og oppover.
Teknisk sett er det ingen lønn i Vermont Gold, bare alkohol - men smaken henger på en eller annen måte gjennom destillasjonsprosessen, noe som gir vodkaen en veldig subtil sødme og hint av smøraktig karamell.
"Folk har ofte sagt at god vodka ikke har noen smak. Det er ment å være en klar, nøytral ånd for å blande, " erkjente Gorman. "Men å lage det fra disse kildene produserer vodkas med en veldig annen karakter. Gullet har en så unik smak at jeg bare vil ha det pent, personlig. Jeg bruker en sitron vri og det er det."
Ryddig stemmer.
