I 1813 syklet ornitologen John James Audubon over staten Kentucky da himmelen ble mørklagt av en enorm flokk med passasjerduer. Fuglenes sky fortsatte hele dagen. Han estimerte at det var så mange som 1 milliard duer i flokken; andre forskere har beregnet at arten en gang utgjorde 25 til 40 prosent av alle fugler i USA
Relatert innhold
- Den mest omfattende rapporten noensinne om amerikanske fugler sier det er grunn til bekymring
- 100 år etter hennes død resonerer Martha, den siste passasjerdige, fortsatt
- Da The Last of the Great Auks døde, var det av en fiskerbåt
- Bronseskulpturer av fem utdødde fugleland i Smithsonian Gardens
Et drøyt århundre senere, 1. september 1914 ved 13-tiden, døde Martha, verdens siste passasjerdige, i Cincinnati Zoo. I løpet av de siste 97 årene har kroppen hennes vært på Smithsonian's Museum of Natural History, en påminnelse om skjørheten til naturlige økosystemer og den truende trusselen om utryddelse av arter.
"Før 1840-årene var de en av de mest tallrike fugleartene i Nord-Amerika, " sier James Dean, samlingssjef i divisjonen av fugler på museet. "De skjedde over store deler av USA, fra de sentrale slettene helt over i øst." Omtrent dobbelt så store som vanlige duer, spiste de stort sett frø og nøtter, og bodde typisk i kjempestore, tette flokker med stramme- strikket sosial struktur.
Men over siste halvdel av 1800-tallet falt antallet jevnt og trutt. "På 1870- og 80-tallet begynte de virkelig å avta, " sier Dean. En art som denne, når bestandene deres begynner å synke langt nok, er de bare ikke i stand til å opprettholde koloniene. De reproduserer seg ikke nok, og flokkene blir mindre og mindre. ”
Den første årsaken var avskjæring av skog for å bygge hus og rydde jordbruksland. "Dette forstyrret livssyklusen deres, " sier Dean. "De var i disse enorme flokkene, og de trengte enorme spor med skog for roosting og fôring."
Da duetkjøtt begynte å bli solgt i butikkene som en billig proteinkilde, ble trusselen fra jegere enda mer betydelig enn den tapte naturtypen. Duenes intenst sosiale natur, en gang en styrke, ble et ansvar. "Kommersielle jegere ville få beskjed om at en flokk hadde dukket opp på en eller annen lokalitet, og jegerne ville gå og sette av nett eller bare skyte gjentatte ganger med haglene sine, " sier Dean. “Flokken var en så tett sammensveiset gruppe at selv om individer falt og døde, ville resten av flokken ikke forlate.” Andre metoder for å drepe var grusomere, med noen jegere som bløtla korn i alkohol for å gjøre dem lettere å drepe .
Da forskere begynte å innse faren for at arten faktisk kan dø ut, var det noen siste grøftinnsats for å redde passasjerduene. "Cincinnati Zoo hadde et stående tilbud på $ 1000 for en styrmann for Martha som hadde blitt satt i verk cirka 15 år før hun døde, " sier Dean. Men slaktingen av passasjerduene fortsatte uansett. "Det var en periode hvor bevaringen akkurat var i gang, " sier han. "Det var egentlig ingen lover for å beskytte fuglene i det hele tatt." Den siste bekreftede rapporten om et eksemplar i naturen var i 1900.
Fordi fuglene hadde utviklet seg til å avle i enorme kolonier, mislyktes alle forsøk på å avle små grupper i fangenskap. Da Martha eldes, forsto forskere at arten var dømt. Da hun endelig døde, ble det allment kjent at hun var den siste i sitt slag. “Det var mye tristhet. Dette var en tidlig erkjennelse av artsutryddelse, sier Dean. "Dyrehagen hadde tauet av området rundt buret hennes og innført en stille sone."
Etterpå donerte dyrehagen Marthas kropp til Natural History Museum. "De frøs henne opp i en isblokk på 300 kilo og sendte henne til forskerne på Smithsonian for å studere og bevare, " sier Dean. "Den kom hit, og hun var forberedt som en taksidermi-montering, og også deler av de indre organene ble reddet her i væskesamlingen vår."
Nesten et århundre senere forblir passasjerduens historie en urovekkende portent for de som er bekymret for miljøet. "Det er andre fuglearter, som Carolina-paraketten, som den siste kjente personen døde, " sier Dean. ”Men vi får fremdeles flere telefonsamtaler og henvendelser om Martha enn noen andre. Det virker som om hun har blitt et ikon av bevaringsbevegelsen for å redde arter. ”
