Da Mayflower landet i Massachusetts i 1620, var en av de første innfødte lederne pilegrimene møtte, Massasoit, intertribalsjefen for Wampanoag Nation. Wampanoag, hvis folk fremdeles bor i New England i dag, hadde en gang stammeland som strakk seg fra Cape Code til Rhode Island.
Først for det meste var forholdet mellom Wampanoag og pilegrimene vennlige og samarbeidsvillige. Faktisk signerte de en traktat i 1621 og regjeringen Massasoit, også kalt Ousamequin, markerte en 40-års periode med fredelige forhold.
I nesten to århundrer var sjefens endelige hvilested i et område nå kjent som Burr's Hill Park også fredelig. Da ble en jernbane ført gjennom området i 1851, og Massasoites rester og gravgods, så vel som de fra andre innfødte mennesker som ble gravlagt i området, ble gravd opp av samlere og museer. Nå, etter 20 år med å spore opp materialene, vil Massasoit og dusinvis av Wampanoag-forfedre vende tilbake til sitt opprinnelige gravsted i midten av mai, melder Cape Cod Today.
Ramona Peters, repatriasjonskoordinator for Wampanoag Confederation som ledet prosjektet forteller Smithsonian.com at noen av materialene som er gjenvunnet fra museer viser at gravområdet ved Burr's Hill ble brukt av Wampanoag og deres forfedre i 2500 år. Etter at jernbanen kom gjennom, fortsatte lokalbefolkningen å spikke bort ved gravplassen gjennom sand gruvedrift, plyndring og arkeologiske graver.
Det var ikke før passering av Native American Graves Protection and Repatriation Act fra 1990, som gjør det mulig for stammene å be om tilbakelevering av rester og gravgods som er holdt av føderale byråer og institusjoner som mottar føderal finansiering, at Wampanoag begynte å få tak i materialene ble fjernet fra gravplassen og innså at noen av Massasoites rester og eiendeler fortsatt var rundt. Det førte til årtiers lang innsats for å få gravferdene tilbake fra forskjellige museer.
Cape Cod Today melder at museene som samarbeider med hjemsendelsen inkluderer Smithsonians National Museum of the American Indian, Museum of the City of New York og flere andre institusjoner i Massachusetts og Rhode Island. Faktisk har Wampanoag Nation kunnet gjenvinne 658 gjenstander fra 42 begravelser som opprinnelig var i gravplassen, som vender ut mot Narragansett-bukta i den nåværende byen Warren, Rhode Island.
"Ousamequin er en betydelig figur i vår delte historie, " forteller Peters til Sam Houghton fra Mashpee Enterprise . ”Han står i krysset mellom urbefolkningen i dette landet og opprinnelsen til det som til slutt skulle blitt Amerikas forente stater. På 1600-tallet, da Wampanoag først møtte de tidlige nybyggerne, hadde Ousamequin en visjon om hvordan vi alle kunne leve sammen. Det var 50 års fred mellom engelskmennene og Wampanoag til han døde i 1665. Det var 10 år før kongens Phillips-krig, som forandret hele historiens gang i dette landet. ”
Kong Filips krig var en brutal, 14 måneders kamp mellom de ekspanderende engelske kolonistene og en konføderasjon av lokale indiske nasjoner ledet av Massasoits sønn Metacom.
Peters sier til Smithsonian.com at gravstedet midlertidig vil bli markert av en kampestein som er etset med Massasoits signaturpiktogram, selv om stammen og byen Warren håper å bygge et mer betydelig monument nedover linjen. Å ha sine forfedre tilbake på gravplassen og erkjent er en stor sak for Wampanoag. "Dette er enormt for oss følelsesmessig og åndelig og har stor innvirkning på oss allerede, " sier Peters. "Vi håper å få det til i det nasjonale registeret over historiske steder og håper i den forbindelse at det er internasjonal interesse. Jeg håper også amerikanere ville være interessert. Massasoit gjorde det mulig for koloniseringen av dette kontinentet."
I følge Jennifer McDermott hos Associated Press inkluderer de repatrierte gjenstandene knyttet til Massasoit et rør, en kniv, perler og pilspisser. Alt materialet fra de 42 gravene vil bli gravlagt ned i parken under en privat seremoni.
