Det var etter alt å dømme en strålende onsdag formiddag 15. juni 1904, og mennene fra Kleindeutschland — Lille Tyskland, på Manhattan Lower East Side – var på vei til jobb. Like etter klokka 9 gikk en gruppe fra Markus Evangelisk Lutherske kirke på 6th Street, for det meste kvinner og barn, ombord på General Slocum for deres årlige skoleavslutning. Boing ombord det som ble regnet som den "største og mest praktfulle utflukt damper i New York, " barna, kledd i søndagsskolen antrekk, ropte og viftet med flagg mens de voksne fulgte, bære piknik kurver for det som skulle være en lang dag borte .
Et tysk band spilte på dekk mens barna boltret seg og de voksne sang med og ventet på å dra. Like før klokka 10 ble linjene kastet av, en bjelle ringte i maskinrommet, og en dekkhånd rapporterte til kaptein William Van Schaick at nesten tusen billetter hadde blitt samlet ved planken. Dette tallet inkluderte ikke de 300 barna under 10 år, som ikke trengte billetter. Inkludert mannskap og cateringpersonell var det rundt 1.350 ombord General Slocum da det dampet opp East River med 15 knop mot Long Island Sound, og satte kursen mot Locust Grove, en rasteplass på Long Island North Shore, omtrent to timer unna.
General Slocum ble bygget i 1891 og eid av Knickerbocker Steamboat Company, og var laget av hvit eik, gresshopper og gul furu og hadde lisenser til å frakte 2500 passasjerer. Skipet bar så mange livbeskyttere, og bare en måned før en branninspektør hadde ansett brannutstyret sitt til å være i "fint fungerende stand."
Da skipet nådde 97 th Street, så noen av mannskapet på nedre dekk pustene røyk stige opp gjennom tregulvet og løp ned til den andre hytta. Men mennene hadde aldri utført noen brannøvelser, og da de vendte skipets brannslanger mot flammene, sprengte de råtne slangene. Etter å ha stormet tilbake over dekk, fortalte de Van Schaick at de hadde møtt en "flamme som ikke kunne erobres." Det var "som å prøve å sette ut helvete selv."
Organer samlet på bredden på North Brother Island (Wikipedia) Tilskuere på Manhattan, der de ser flammene, ropte til kapteinen å legge til kai umiddelbart. I stedet fryktet Van Schaick, av frykt for at styreutstyret skulle bryte sammen i de sterke strømningene og la Slocum hjelpeløs i midtriveren, og pløyte full fart fremover. Han siktet etter en brygge i 134th Street, men en taubåtkaptein advarte ham av frykt for at det brennende skipet ville tenne tømmer som var lagret der. Van Shaick løp mot North Brother Island, en kilometer unna, i håp om å strand Slocum sidelengs slik at alle hadde en sjanse til å gå av. Skipets hastighet, kombinert med en frisk nordavind, vannet flammene. Mødre begynte å skrike etter barna sine da passasjerer fikk panikk på dekk. Da brann omsluttet Slocum, kastet hundrevis av passasjerer seg over bord, selv om mange ikke kunne svømme.
Mannskapet delte ut redningsvester, men også de var råtne. Båter slynget seg til stedet og trakk noen få passasjerer i sikkerhet, men stort sett møtte de barnekorps som surret i strømningene langs tidevannsstredet kjent som Hell Gate. En avis beskrev det som "et skue av skrekk utover ord å uttrykke - et stort fartøy i flammer, feiende frem i sollyset, innenfor synet av den overfylte byen, mens hennes hjelpeløse, skrikende hundrevis ble stekt levende eller slukt opp i bølger. ”
Et vitne rapporterte å se en stor hvit yacht som flyr insigniene fra New York Yacht Club ankom på scenen akkurat da den brennende Slocum passerte 139th Street. Han sa at kapteinen plasserte yachten sin i nærheten og da sto han på broen med feltglassene sine, "å se kvinner og barn hoppe over bord i svermer og ikke gjøre noen forsøk på å hjelpe dem ... han senket ikke engang en båt."
Passasjerer trampet barn i hast til Slocum -akterenden. En mann, oppslukt av flammer, hoppet over babord side og skrek mens det gigantiske padlehjulet svelget ham. Andre fulgte ham blindt til en lignende skjebne. En 12 år gammel gutt shimmied opp skipets flaggstokk ved baugen og hang der til varmen ble for stor og han falt i flammene. Hundrevis messet sammen, bare for å bake i hjel. Midtdekket ga seg snart etter et forferdelig brak, og passasjerer langs de utvendige skinnene ble støpt over bord. Kvinner og barn falt ned i det hakkete vannet i klynger. I kaoset fødte en kvinne — og da hun kastet seg over bord, det nyfødte i armene, omkom de begge.
Ved Riverside Hospital på North Brother Island, hvor pasienter med tyfus og andre smittsomme sykdommer hadde blitt satt i karantene, oppdaget personalet at det brennende fartøyet nærmet seg og forberedte raskt sykehusets motorer og slanger for å pumpe vann, i håp om å duse flammene. Øyens brannfløyte blåste og dusinvis av redningsmennskaper flyttet til kysten. Kaptein Van Schaick, føttene blemmer fra varmen nedenfor, klarte å bakke Slocum sidelengs omtrent 25 meter fra land. Redningsmenn svømte til skipet og trakk de overlevende i sikkerhet. Sykepleiere kastet vrakrester for at passasjerer skulle klamre seg fast, mens andre kastet tau og livredere. Noen sykepleiere dyppet i vannet selv og trakk dårlig brente passasjerer i sikkerhet. Likevel gjorde varmen fra flammene det umulig å komme nær nok da Slocum ble oppslukt fra stilk til stilk.
Redningsmenn på åstedet for den største maritime katastrofen i amerikansk fredstid. (Wikipedia) Brannmann Edward McCarroll dyppet i vannet fra båten hans, Wade, og trakk en 11 år gammel jente i sikkerhet, og førte henne til en mann med en båtkrok. Han gikk tilbake for en annen da en kvinne grep ham i halsen, trakk ham under vann øyeblikkelig og ropte: “Du må redde gutten min.” McCarroll dro barnet til Wade, og de ble begge heist ombord. Mannskaper fra slepebåter som fulgte etter Slocum ble kreditert for å ha trukket inn de levende og de døde "av dusinet."
I løpet av en time ble 150 kropper strukket ut på tepper som dekket plenen og sandene på North Brother Island. De fleste av dem var kvinner. Den ene klemte fortsatt på den livløse babyen hennes, som "ble ømt tatt ut av armene og lagt på gresset ved siden av henne." Reddede foreldreløse barn på 3, 4 og 5 år gammel freset rundt stranden, blendet. Timer ville gå før de kunne forlate øya, mange ble tatt med til Bellevue sykehus for å behandle sår og vente på ankomsten av sorgrammede slektninger.
Van Shaick ble antatt å være den siste personen utenfor Slocum da han hoppet i vannet og svømte for land, blindet og krøllet. Han ville stå overfor kriminelle siktelser for skipets uforberedelse og ble dømt til 10 års fengsel; han tjente fire da han ble benådet av president William Howard Taft 1. juledag, 1912.
Dødsfallet på 1 021, de fleste av dem kvinner og barn, gjorde at Slocum New York Citys verste katastrofe ble brent fram til angrepet på World Trade Center 11. september 2001. Brannen antas å ha blitt rørt av en uforsiktig kastet fyrstikk eller sigarett som antente en tønne med pakkehø under dekk. Det var også bemerkelsesverdige historier om overlevelse. En ti måneder gammel gutt fløt til kysten, uskadet men foreldreløs, og lå ufraviklet på et sykehus til bestemoren hans identifiserte ham dager senere. Elleve år gamle Willie Keppler hadde meldt seg på ekskursjonen uten foreldrenes tillatelse, men klarte det gjennom flailing av ikke-svømmere som dro medpassasjerene ned med seg; han var for redd for straff til å vende hjem før han så navnet sitt blant de døde i avisen neste dag. Keppler ble sitert på å si at jeg trodde at jeg ville komme hjem og få slikking i stedet for å knuse meg mudderhjertet. "Så jeg er hjemme, og mudder bare kysset meg og fadder ga meg en halv dollar for å være en god svømmer."
Mennene i Lille Tyskland var plutselig uten familier. Begravelser ble holdt i mer enn en uke, og de øde skolegårdene i Kleindeutschland var smertefulle påminnelser om tapet. Mange enkemenn og ødelagte familier flyttet til byen Yorkville for å være nærmere katastrofestedet, og etablerte en ny Germantown på Manhattan's Upper East Side. Noen kom tilbake til Tyskland. Innen lang tid forsvant Kleindeutschland under New Yorks neste bølge av polske og russiske innvandrere.
kilder
Artikler: “En mann uten hjerte, ” Chicago Daily Tribune, 16. juni 1904. “Gjenopprette 493 døde, ” Boston Globe, 16. juni 1904. “Kaptein av båten forteller sin historie, ” Chicago Tribune, 16. juni 1904. “East Side's Heart Torn By the Horror, ” New York Times, 16. juni 1904. “General Slocum Disaster, ” http://www.maggieblanck.com/Goehle/GeneralSlocum.html. “En kort beretning om den generelle slocum-katastrofen, ” av Edward T. O'Donnell. http://www.edwardtodonnell.com/ også, http://www.politicsforum.org/forum/viewtopic.php?f=69&t=59062.
Bøker: Edward T. O'Donnell, Ship Ablaze: The Tragedy of Steamboat General Slocum, Broadway, 2003.
