May Day, den første dagen i mai, får vanligvis ikke mye kjærlighet - eller noe annet - her i landet, men andre steder blir det sett på som en viktig høytid. I noen land har det blitt tilknyttet arbeiderbevegelsen og er en dag for protester; interessant, begynte denne tradisjonen i det 19. århundre Amerika, der Labor Day nå blir observert, vanligvis protestfri, i september. I løpet av de siste årene har imidlertid aktivisttradisjonen blitt gjenopplivet i noen store byer, der (overveiende Latino) innvandrere har valgt 1. mai for å møte mot innvandrerentiment og lover som de anser som urettferdige, slik som den som nylig ble vedtatt i Arizona.
Men høytidens opprinnelse er eldgammel, og har lite å gjøre med arbeidskraft eller politikk. Den keltiske festivalen i Beltane var en feiring av fruktbarhet og fornyelse. Det ble tent store bål, som folk danset og festet rundt. Et høydepunkt var serveringen av Beltane-kaken, som hadde en kamskjelt kant og holdt en spesiell overraskelse - mer skremmende enn babyen i en kongekake - for personen som mottok dette svertet stykket. Hva som skjedde videre blir beskrevet i boken The Golden Bough fra 1922 av Sir James George Frazer:
Mot slutten av underholdningen produserte personen som utpekte seg som mesteren av høytiden en stor kake bakt med egg og kamskjell rundt kanten, kalt am bonnach bea-tine - dvs. Beltane-kaken. Den ble delt inn i en rekke stykker, og distribuert i god form til selskapet. Det var en bestemt brikke som den som fikk ble kalt cailleach beal-tine - dvs. Beltane carline, et uttrykk for stor anger. Da han ble kjent, grep en del av selskapet ham og gjorde et show om å sette ham i ilden; men flertallet interponerte, ble han reddet. Enkelte steder la de ham flatt på bakken, og gjorde som om de ville hamre ham. Etterpå ble han peltet med eggeskall, og beholdt den fæle appellen i løpet av hele året. Og mens høytiden var fersk i folks minne, påvirket de å snakke om cailleach beal-tine som død.
For rundt 15 år siden bodde jeg i Edinburgh, Skottland, i flere måneder, og deltok på den gjenopplivede Beltane Fire Festival på Calton Hill. Bålen nådde tre eller fire etasjer høyt og varte hele natten, med folk i ville kostymer som parade og danset rundt det til en konstant trommeslager. Det var en av de mest minneverdige opplevelsene ved mitt besøk, selv om jeg ikke husker noen kake.
I Nord-Europa har beslektede festivaler slått seg sammen med festdagen for St. Walpurga. Kalt Walpurgisnacht på tysk og Vappu på finsk, kvelden før blir ofte feiret med bål, studentpisk og annen ondskap, og dagen etter med piknik. Maiwein, eller May Wine, er en tradisjonell drikke smaksatt med den urte søte vedruffen. I Finland er en versjon av mjød kalt Sima den valgte drikken. May Day fritters, kalt Tippaleivät, ser ut som miniatyr trakterkaker og er en vanlig finsk godbit for ferien.
I dette landet, ved en tilfeldighet, er den første lørdagen i mai alltid Derby-dagen, når Kentucky Derby fullblods-løp blir avholdt. Mintjuleps og en tykk lapskaus som heter Burgoo er den tradisjonelle måten å feire Derby Day på. Hvis du leser beretningen fra 1970 om festlighetene av den opprinnelige Gonzo-journalisten, Hunter S. Thompson, kalt "The Kentucky Derby Is Decadent and Depraved", kan du få følelsen av at den voldsomme hendelsen ikke er så forskjellig fra May Day-glede andre steder. .
