Hvorfor går dyr i overgangsalderen? Fenomenet, selv om det er kjent for mennesker, forekommer bare i to andre arter — og det er langvarige evolusjonsbiologer som ikke kan finne ut hvorfor en art ville slutte å reprodusere lenge før den dør. Men en langtidsstudie av en av disse artene kan bare hjelpe forskere å finne ut hva som skjer med den evolusjonære avviket. Som New York Times 'Steph Yin rapporterer, antyder en ny studie at konkurranse mellom eldre og yngre kvinnelige orkaer kan utløse overgangsalder.
Studien, som nylig ble publisert i tidsskriftet Current Biology, driller ut hvordan forhold mellom mor og datter kan påvirke overgangsalderen. Ved å bruke 43 års observasjoner av orkaer, skapte de en ny modell for hvordan slektskapsdynamikk - familieforholdene orcas deler - påvirker avl hos eldre kvinner.
Spekkhoggere lever i nært sammensveisede familieenheter i løpet av levetiden, og forskere har allerede slått fast at etter at de er ferdig med avl, fortsetter matriarker å spille en bestemorlignende rolle i poden deres. Orka etter menopausen blir familieledere. Ikke bare fører de fysisk pakken, men de henviser sine pårørende til stash av mat og hjelper barnevakt til ungdommene sine.
Men hva ansporer menopause i utgangspunktet? Den nye studien gir et spennende svar. Forskere fant at leggene til eldre mødre som allerede har fødte døtre, er 1, 7 ganger mer sannsynlig å dø enn døtrene sine kalver.
Det betyr ikke nødvendigvis at eldre orkaer er dårligere mødre. Snarere tenker teamet at yngre mødre har et annet forhold til poden og sine egne barn. Eldre mødre er ansvarlige for flere dyr og har flere pårørende i en frø, mens yngre mødre kan legge mer ressurser i kalvene sine.
Som et resultat kjemper døtrene hardt for deres individuelle avkom, mens eldre kvinner kjemper på vegne av sin store, genetisk relaterte familieenhet. Det betyr mindre mat og beskyttelse for eldre mødres kalver - og forskerne spekulerer i, den eventuelle utviklingen av overgangsalderen som en tilpasning til den virkeligheten.
Dette kan også være tilfelle hos mennesker. Det er blitt antatt at konflikt mellom eldre og yngre kvinner ansporer i overgangsalderen. Forutsetningen virker enda mer sannsynlig når den vurderes ved siden av "bestemorhypotesen", som sier at kvinner kan hjelpe genene de gjorde i verden ved å være hengivne bestemødre og hjelpe barna med å oppdra sine egne barn. Så igjen, det er også blitt antatt at menns preferanse for yngre kamerater skapte mutasjoner som skapte overgangsalder.
Selv om det ikke er noen måte å vite helt sikkert hvorfor hunnene av tre arter utviklet overgangsalderen, viser studien at når det gjelder evolusjon, er det mye å lære - ikke bare fra andre arter, men fra de komplekse og konkurransedyktige nettverkene av arter selv.
