Kl. 2327 den 30. mars 1981 ble agentene for Secret Service eskortert til president Ronald Reagan og ansatte i Det hvite hus fra en tale for AFL-CIO på Washington Hilton Hotel. Rundt 100 mennesker ventet ved inngangen til hotellet for å se presidenten da han gikk til limousinen sin, som sto parkert omtrent 12 meter unna på T Street NW. Reagan smilte og vinket, iført en blå drakt, og gikk et lite sekund til pause som reporter, Sam Donaldson fra ABC News, kalte navnet sitt fra et roped-off presseområde. Fra det samme området avfyrte John W. Hinckley seks skudd. Jerry Parr, sjef for presidentens Secret Service-detalj, dyttet en overrasket Reagan inn i limousinen.
Og med det var mordforsøket på en sittende president, mindre enn et tiår etter to mislykkede forsøk på Gerald Ford og 18 år etter at Lee Harvey Oswald skjøt John F. Kennedy, over. Men hvordan nyhetene spredte seg, med feilinformasjon som sået kaos her og i utlandet, presenterte en advarselsfortelling for media, en den fremdeles sliter med i dag.
Cirka 15 minutter etter at Hinckley fyrte av, avbrøt Frank Reynolds, ankeret til ABC News, såpeoperaen "One Life to Live" med nyheter.
"Presidenten ble ikke rammet, " understreket Reynolds. Senest klokka 15.00 meldte NBC og CBS seg sammen med ABC for å kjøre videobånd av skytingen, og det samme gjorde den begynnende CNN, som hadde lansert mindre enn ett år tidligere. Uten avansert kunnskap om bildene på skjermen, ble ankere først vist bilder med seerne. Sammen så nyhetsmyndighetene og publikum på menn falle til bakken da limousinen visket Reagan bort til sykehuset i George Washington University. De hørte roping. De så agenter og offiserer trekke våpen, takle skytteren, pleide de falne og gjette skytteren inn i en politibil.
På ABC fortalte Reynolds nyhetshendelsen da han slet med å forstå hva som skjedde:
"De tar tak i overfallsmannen som det virker her."
"Det er 1, 2, 3 personer på bakken."
“Ja, [skytteren] ser ut til å være blond.
På CNN hadde Bernard Shaw en ensidig telefonsamtale med Det Hvite Hus-korrespondent Bob Berkowitz, som var i nærheten av åstedet på hotellet. Mellom lange pauser og ubehagelige blikk på kameraet delte Shaw det han visste med Berkowitz.
"Jeg har nettopp blitt fortalt i mitt [motsatte] øre at Jim Brady fremdeles er på bakken, " videresendte Shaw til Berkowitz. Han hang med og så på kameraet. "Det er hvor forvirret det er, " sa han.
"Vi kan ikke si det for mange ganger, USAs president er i orden, " gjentok Shaw og siterte en uttalelse fra Det hvite hus da produsenter fra kameraet presset papir etter papir på pulten.
"Og nå får jeg beskjed om det, " sa Shaw etter å ha rørt ved det venstre øret, "Presidenten fikk en støt mens han ble dyttet inn i bilen."
Rett før klokka 15.17 avbrøt senator Howard H. Baker jr. I Tennessee, senatets flertallsleder, en budsjettdebatt på gulvet. "Kan jeg benytte anledningen til å informere senatet om at jeg har blitt informert om at presidenten i USA var målet for et skudd avfyrt mot ham for noen øyeblikk siden, " sa Baker. "Han ble ikke truffet."
I Det hvite hus visste de fleste toppfunksjonærer det samme som amerikanere hjemme: innholdet i videobånd som ankres bort i en jevn loop av sakte film og fryserammer. "Jeg så nettopp på TV hva du så, og det høres alvorlig ut, " sa statssekretær Alexander Haig under en senere pressekonferanse.
På sykehuset samlet journalister seg i et provisorisk pressekvarter og arkiverte kopi gjennom betalingstelefoner. Basert på hva teamene deres kunne konstatere og utlede fra øyenvitner, videresendte ankere noen riktige fakta: Pressesekretær James Brady var mannen som lå med ansiktet ned på fortauet og holdt et skudd mot hodet; en annen såret mann var Secret Service-agent Timothy McCarthy; en tredje var politibetjent Tom Delahanty; skytteren var en urolig Colorado-mann ved navn John W. Hinckley; presidenten hadde gått seg inn på sykehuset.
For å overvåke hverandres sendinger gjentok ankere et solidt avståelse: "Presidenten ble ikke truffet."
Omtrent en time etter at den første rapporten brøt, satt Frank Reynolds ved siden av
ABC Nyhetsreporter Sam Donaldson, som siden hadde reist den korte avstanden fra Hilton til nyhetsstudioet, og gjennomgått notater på kamera. Av kameraet ga noen ham en gul papirbit. “Han ble såret!” Uttalte Reynolds ettertrykkelig. Han la hånden mot hodet og sa: "Herregud!" Og så: "Presidenten ble truffet! Den skrevne informasjonen som jeg har, er at han er i orden. ”Han vendte seg mot noen av kameraet. "Snakk ut!"
"Alt dette vi har fortalt deg er feil, " sa Reynolds og forskjøvet blikket frem og tilbake. "Vi må tegne denne tragedien på forskjellige vilkår."
Tilbake på sykehuset ga han reportere på live-tv for å gi eksklusiv til andre nyhetssteder. Senatorer krøllet seg foran et fjernsyn i en garderobe da TV-nyhetsrapportene hoppet fra Reagan etter å ha blitt beitet til å være i kirurgi i flere timer for å gjennomgå åpen hjerteoperasjon.
I løpet av to timer etter attentatforsøket fortalte Haig den samlede pressen at en kule hadde gjennomboret presidentens venstre lunge og at høytstående embetsmenn møtte sammen i situasjonsrommet i Det hvite hus.
“Hvem tar beslutningene fra regjeringen?” Spurte en reporter.
"Konstitusjonelt, herrer, du har presidenten, visepresidenten og statssekretæren i den rekkefølgen, " svarte Haig. Da presidenten var på sykehuset og visepresident George Bush i et fly, uttalte Haig berømt: "Jeg har kontroll her, i Det hvite hus."
Dan Rather bemerket i sin første store begivenhet som anker for CBS News at luftfartssekretæren var femte på rad etter rekkefølge (etter speakeren av huset og presidentens pro tempore i senatet), ikke tredje. Noen vil kanskje se på levering fra Haig “noe nedlatende”, sa heller, men “alle kan tilgi i dag i øyeblikket kaos.”
Rett etterpå, klokken 17:10, fortalte heller nasjonen at James Brady var død. En talsperson for Det hvite hus reagerte raskt og sa at rapporten var falsk.
"Det er litt forvirring, " sa heller. Brady ville være delvis lam fra skuddet til hodet resten av livet.
Mot slutten av kvelden fikk publikum vite at Hinckley var varetektsfengslet og hadde handlet alene. Den fikk vite at en kule hadde stukket gjennom presidentens venstre lunge, at den var fjernet, og at han allerede spøkte med legene og kona. Den fikk vite at Brady, mens han var i live, forble i kritisk tilstand.
Dagen etter anklaget trykkpressen journalistikk for å villede det amerikanske folket. "Hvorvidt overskuddet av feilinformasjon som ble utløst i går eller ikke, er et uunngåelig biprodukt av et informasjonsavhengig, klar tilgangsmiljø, gjenstår å diskutere i fremtidige dager og uker, " skrev Tom Shales i The Washington Post. "Nyhetsorganisasjonene i de tre store nettverkene er bemannet og organisert slik at det ikke eksisterer noe effektivt system under dekning av en krise med global idrett for å avskjøre rykter, sladder, hysterisk fortelling, hørselsang og tungespråk."
I en nasjonalt syndikert spalte skrev journalisten Nicholas Von Hoffman, "[Ankrene] sviktet seg selv, de mislyktes i journalistikken og de sviktet landet da krisen kom."
Men de gjorde presidenten til en helt. Richard S. Beale, en polluster og taleskrivningskonsulent for Reagan Det hvite hus, fortalte magasinet New York Times at skytingen elsket presidenten for publikum. "Hvis den bedårende avhandlingen stemmer, " sa Beal, "kanskje hans personlige attributter aldri har kommet over uten attentatforsøket."
Reagan selv hadde bare vært på kontoret i 70 dager. Mens hans godkjenningsvurderinger var på midten av 50-tallet, var en krise i El Salvador som involverte amerikanske bakkestropper allerede en belastning på hans administrasjon. Men da amerikanere ventet på å høre hva som hadde skjedd på ettermiddagen 30. mars 1981, var den eneste objektive sannheten de hadde sett i løpet av disse timene med usikkerhet og rykter, opptakene til president Reagan som sto, stoisk, smilende og vinket til tilskuerne før han fikk skutt i lungen.
Networks i 1981 tok feil av "nye" øyeblikkelig "rapportering" forventninger til formidling av feilinformasjon, skriver kultursosiolog Elizabeth Butler Breese i et essay publisert i The Crisis of Journalism Reconsidered . For trettifem år siden tillot nettverk fremskritt innen satellitteknologi og den første kontinuerlige kabelnyhetskanalen (CNN) for å presse dem inn i for tidlige rapporter. Breese trekker paralleller mellom dekningen av attentatforsøket i 1981 til det etter skytingen av kongresskvinne Gabrielle Giffords i 2011, da NPR feil rapporterte hennes død på fly og over Twitter, og sendte overskriften til sine (daværende) to millioner følgere. Etter å ha notert NPR-tweeten bar CNN, New York Times og Fox News historien.
To år senere etter bombeangrepet i Boston, førte mangelfull rapportering en rekke kilder - inkludert CNN, AP, Boston Globe, Wall Street Journal, New York Times, CBS, NBC og LA Time s - for å “kringkaste ”Usannheter om undersøkende funn og personer av interesse. FBI ville ikke ha en offentlighet som ble distrahert med rød sild, grep inn i en uttalelse som advarte media om å "utvise forsiktighet og forsøke å verifisere informasjon gjennom passende offisielle kanaler før rapportering." Etter dekning av en masseskyting i 2013 på Navy Yard i Washington, DC, ble plaget av lignende feilrapportering, publiserte det offentlige radioprogrammet “On the Media” en “Breaking News Consumer Handbook”, som siden har blitt en retningslinje for hvordan man rapporterer i Twitter-alderen.
Dagens journalister kanaliserer informasjon gjennom langt flere portaler enn forankringene og luftbølgene fra 1981. Nå, som da, etter en tragedie, søker seere (eller Facebook- og Twitter-brukere) en logisk tråd i "øyeblikkets kaos" for å bruke Dan Rather's ord. Så mye at den raskeste "bryte" overskriften ofte danner opinionen. Som nasjonen så for mer enn 35 år siden, er noen ganger sannheten like dramatisk som ryktet.
