Når noe når en avstand på flere titalls milliarder lysår unna, er det en liten sjanse for at vi kommer til å oppdage det. For at Hubble-romteleskopet skal fange disse svake lysflimrene, må de være noe med en ganske kraftig glød, som supernovaer, gammastrålespreng eller lyse galakser. Men som Elizabeth Howell på Space.com rapporterer, ved hjelp av en spesiell teknikk, fikk Hubble et glimt av en vanlig gammel stjerne som ligger 9 milliarder lysår unna, den fjerneste enkeltstjerne som ennå er oppdaget.
Den nye stjernen heter offisielt MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, men forskerne har barmhjertig gitt den kallenavnet Icarus. De oppdaget stjernen mens de så på en fjern supernova kalt SN Refsdal, som ble oppdaget i 2014. For å få et bedre blikk på supernovaen brukte astronomene en teknikk kalt gravitasjonslinsing. Dette skjer når tyngdekraften til supermasse gjenstander bøyer seg og forsterker lyset bak dem. Astronomer kan utnytte denne egenskapen og fôre sin svake gjenstand med en massiv en for å få et bedre utseende.
Da astronomer oppdaget Icarus, brukte de en galakse-klynge fem milliarder lysår unna i stjernebildet Leo for å få et bedre blikk på Refsdal. Som medforfatter Mathilde Jauzac fra Durham University forteller Nicola Davis på The Guardian, hadde teamet overvåket Refsdal regelmessig da de oppdaget en region som så ut til å bli lysere over tid og kalte dette "Icarus-regionen."
Denne endringen i intensitet var takket være en stjerners bortgang i galakse-klyngen omtrent på størrelse med vår egen sol. Mens galakse-klyngen fungerte som en gravitasjonslinse for Refsdel, passerte denne stjernen rett foran Icarus, og forsterket den forstørrende effekten. Forskere anslår at Icarus ble forstørret mer enn 2000 ganger. De beskrev funnet i en studie publisert i tidsskriftet Nature Astronomy .
"For første gang ser vi en individuell normal stjerne - ikke en supernova, ikke en gammastråle, men en enkelt stabil stjerne - i en avstand på ni milliarder lysår, " astronom og medforfatter fra University of California, Berkeley Alex Filippenko sier i en pressemelding: "Disse linsene er fantastiske kosmiske teleskoper."
Ved å undersøke lyset fra Icarus, bestemte forskerne at det er en blå supergiant, som er varmere, større og til og med kan være hundretusenvis av ganger lysere enn vår egen sol. Likevel hadde det vært umulig å se uten virkningene av gravitasjonslinsen.
Icarus eksisterer imidlertid ikke lenger. Som Ben Guarino hos The Washington Post melder, kan ikke blå kjemper overleve i ni milliarder år; stjernen kollapset sannsynligvis i et svart hull eller nøytronstjerne for mange år siden.
Men det er mulig vi fremdeles kan se en enda nærmere titt. I følge pressemeldingen kan bevegelse av stjerner i galakse-klyngen skape en enda kraftigere linse i fremtiden, og forsterke stjernen så mye som 10.000 ganger. Filip sier. "For denne typen forskning har naturen gitt oss et større teleskop enn vi muligens kan bygge!"
Dette er ikke første gang gravitasjonslinsering har gitt oss et innblikk i fortiden som ikke ville være mulig med et teleskop i hagen. I januar kunngjorde astronomer at de hadde avbildet en galakse 13, 3 milliarder lysår unna ved hjelp av gravitasjonslinser, den fjerneste galaksen som noen gang er fanget. I februar kunngjorde forskere også at linse hjalp dem med å finne mulige tegn til planeter utenfor vår egen galakse.
