Når det er igjen å velge mellom å spise stygg smakende blader eller kannibalisme, antyder en ny studie at larvene kan slå på egen hånd.
Selv om de virker som hjelpeløse, immobile matkilder, har planter kraftig konkurrert i det evolusjonære våpenløpet for å forsvare seg mot å bli tygget opp, rapporterer Hannah Lang for National Geographic . Mange planter kan føle når de blir spist, og reagerer ved å gi ut kjemikalier for å avskrekke sultne planteetere og advare andre planter om forestående fare. Men en ny studie, publisert denne uken i tidsskriftet Nature Ecology and Evolution, antyder at plantenes forsvar kan være så effektive at store, sultne larver i stedet vil spise mindre larver til ernæring.
Et vanlig kjemisk plantevernforsvar er frigjøring av det smaksrike stoffet metyljasmonat. For å teste effektiviteten til dette spesielle forsvaret, sprayet forskerne forskjellige nivåer av dette kjemikaliet på 40 tomatplanter. Deretter plasserte de åtte rødbete hærorm larver på hver av de usmakelige plantene.
Konfrontert med en fryktelig smakende plante, tok de sultne larvene snart sitt eneste andre alternativ: hverandre. "Du kan enten spise denne planten, eller du kan slå på kameratene, " forteller John Orrock, hovedforfatter av studien, til Lang. "Valget er klart."
Etter omtrent en uke hadde alle larvene på sprayede planter spist hverandre, skriver Ryan F. Mandelbaum på Gizmodo, men larver på planter sprayet med større mengder metyljasmonat endte opp med å konsumere hverandre mye raskere. Og kannibal larvene vokste i samme takt som plantefôrede skapninger, rapporterer Lang, og antydet at de klarte å tilfredsstille ernæringsbehovene.
Orrock understreker at det ikke var selve kjemikaliet som faktisk drev larvene til kannibalisme, men snarere uspiseligheten til deres valgte mat. Mens han ikke ga disse larvene sjansen til å prøve andre planter før han slo på hverandre, viser National Geographic, i større skala-eksperimenter han utfører nå ikke så stor forskjell.
"Selv med kapasiteten til å spre seg litt lenger og spesielt unnslippe de sultne kompisene dine, ender de opp med å konsumere hverandre med slags de samme mønstrene, " sa medforfatter Brian Connolly til Lang.
Når det gjelder plantene selv? De som fikk mest sprøyting endte opp med at det var omtrent fem ganger mer av plantematerialet som var igjen enn de som sprayet bare med vaskemiddel, rapporterer Nicola Davis for The Guardian .
Orrock sier til Davis, "[f] rom plantevernperspektivet, noe som gjør deg selv så stygg at du plutselig ikke er den beste tingen på menyen fungerer ganske bra."
