En solskinnsdag i vår sto Josh Chase, en arkeolog for Bureau of Land Management, på bløffen over Montanas Milk River og så på når flammer løp gjennom et av de mest unike arkeologiske stedene på de nordlige slettene. Men i stedet for å bekymre seg for skjebnen til ulmende teepieringer eller steinredskaper, var Chase spent. Han hadde planlagt den kontrollerte forbrenningen, og til og med brannmennene på åstedet kunne se brannen øyeblikkelig avdekke en rik registrering av bisonjegerne som bodde der for 700 til 1000 år siden.
Relatert innhold
- Et arkiv med indianerportretter tatt et århundre siden Spurs Ytterligere utforskning
- Melting Ice in Yellowstone avslører gamle gjenstander raskere enn forskere kan håndtere
Ved å brenne den 600 mål store gressmarken i det nordøstlige Montana oppkalt etter en gang grunneier Henry Smith , fikk Chase perspektiv som ville vært nesten umulig å oppnå med tradisjonelle arkeologiske teknikker. Et forskningsfly fløy senere over for å avbilde de nylig utsatte gjenstandene, inkludert restene av bergstrukturer som ble brukt til å korralere og drepe bison, steinsynsoppdragsstrukturer der folk faste og ba og steiner ordnet i mennesker og dyr.
"Før brannen, hvis vi så på stedet gjennom en dør, så vi bare gjennom kikkhullet, " sier Chase. "Nå som vi har brent den og spilt inn den, har vi åpnet døren slik at vi kan se alt der."
Så vidt Chase vet, er det første gang en arkeolog med vilje setter et kultursted i brann. Det er mye vanligere at arkeologer i det vestlige USA bekymrer seg for branner - eller brannslukking - som skader et sted. Men siden gressletter er tilpasset naturlige brannsykluser, hadde Chase en sjelden mulighet til å bruke brann som et arkeologisk verktøy. Det er et verktøy som har hatt overraskende vellykkede resultater så langt. Chase analyserer fortsatt flydataene fra årets 400 mål store forbrenning, men en første forbrenning i fjor vår avslørte 2.400 nye steinfunksjoner - omtrent en hver tre til fem fot.
Da Chase begynte å jobbe på Henry Smith-siden i 2010, skjønte det at det kom til å bli for stort til å kartlegge for hånd. I tillegg har vegetasjon tilslørt mye av det. Han visste at gressbranner var en naturlig del av slettens økosystem, og de fleste av gjenstandene er holdbare kvartsittstein. For Chase, en tidligere villmannsbrannmann, virket en kontrollert forbrenning som en fornuftig måte å eksponere gjenstander på overflaten uten å skade dem.
Siden mye av dataene om brannens innvirkning på arkeologiske steder kommer fra å studere skogbranner med høy intensitet, ønsket Chase å være sikker på at en lavintensiv gressbrann ikke ville skade den arkeologiske referansen, spesielt skjøre dyreben. Så for fjorårets 300 mål store forbrenning, valgte Chase et sted med bare stein artefakter. Innenfor den forbrenningen utstyrte et mannskap fra US Forest Service's Missoula Fire Science Laboratory mock stein og bein artefakter med varmesensorer og brente test tomter i forskjellige vegetasjonstyper. Brannen kjørte over dem i bare 30 sekunder og forlot gjenstandene uskadd. Det ga ham tillit til at årets svie ikke ville skade de følsomme bisonbenfragmentene på Henry Smith-nettstedet.
Arkeologer har kjent til eksistensen av et bøffeldrapsted der siden 1930-tallet. Pilspisser som ble funnet ved Henry Smith, identifiserer det som en del av Avonlea-perioden, da bisonjegere i Northern Plains først begynte å bruke buer og piler. Men ingen studerte det systematisk før på 1980-tallet, da en forsker identifiserte to åndelig betydningsfulle steineffigier, og gravde ut et bøffelsprang. For å høste bison bygde jaktgrupper milelange linjer med steinhauger, kalt drivlinjer. Drivlinjene hjalp jegerne med å flokke den løpende bisonen mot en steinbløff der dyrene "hoppet" inn i en kløft ved å snuble og snuble.
Henry Smiths overveldende tetthet av funksjoner, inkludert visjonssøkenettsteder, fire effigies til og ekstra drivlinjer kom ikke i fokus før fjorårets testforbrenning. Årets forbrenning avslørte steinredskaper og teepieringer som indikerte at stedet ble brukt til dagligliv i tillegg til åndelige og jaktformål. Chase sier at det er veldig uvanlig å finne alle disse funksjonene på ett sted.
Mens stedet befinner seg innenfor de tradisjonelle territoriene til flere amerikanske indianerstammer, har arkeologer og stammemedlemmer ennå ikke koblet det til et spesifikt område, og området brukes ikke lenger av innfødte grupper. Chase varslet 64 stammer i hele USA før forbrenningen og hadde møte ansikt til ansikt med Montana-stammer for å samle tilbakemeldinger om brannteknikken. Ingen hadde et problem med det, ifølge Chase.
I sommer har Chase flere møter med regionens stammer for å få sine perspektiver på å tolke nettstedet. Han vil også gjøre feltarbeid for å bekrefte at han tolker luftbildene riktig, og han utvikler nå hypoteser om Henry Smith-nettstedets betydning.
"Jeg vil spekulere i at det sannsynligvis startet som et veldig bra sted å få og behandle bison, og på grunn av det faktum ble det til et åndelig sted, " sier han. "Nå ser vi på det øyeblikksbildet i tid med alle de funksjonene fra alle de årene med aktivitet ligger oppå hverandre."
Steiner arrangert i en sirkel danner et visjonssøkenettsted, et sted der folk faste og ba. Inntil en kontrollert forbrenning feide området, hadde dette stedet vært skjult av vegetasjon i hundrevis av år. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Bisontenner funnet ved foten av et bøffelsprang, et sted der indianere hyllet bison i en kløft. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Steinredskaper er en del av funksjonene på et arkeologisk område nær Malta, nordøst i Montana. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) Brann har også påvirket hvordan Larry Todd, en emeritus-antropologiprofessor ved Colorado State University, tolket arkeologien til Wyoming's villmark. I stedet for å grave ut dypt inn i et lite område, kartlegger han overflaten etter gjenstander som gir et stort bilde mens de minimalt påvirker landet. Todd hadde brukt fem år på å kartlegge et sted i Absaroka-fjellene sørøst for Yellowstone nasjonalpark da Little Venus-brannen brant igjennom i 2006. I kjølvannet skjønte han at han hadde studert en alvorlig utvannet versjon av den arkeologiske posten.
Brannen økte gjenstandene som var synlige på overflaten med 1.600 prosent. Vegetasjonen hadde også gjemt gjenstander av høy kvalitet. Det var mange flere beinfragmenter, branngroper, handelsperler og keramiske figurer - slags gjenstander som inneholder mye informasjon for arkeologer.
Det endret Todds tolkning av nettstedet. Han tror nå at indianere brukte Wyoming fjell mye mer intenst og i mer av året enn hans tidligere arbeid viste. "Det mest fantastiske som brannen har utsatt er uvitenheten vår, " sier han.
For Todd kommer den økte kunnskapen imidlertid med en kostnad. Branner utsetter gjenstander for plyndring, erosjon, forvitring og høve av frittgående storfe som "tar det vakre skarpe bildet av hvordan livet var i fortiden, og fikk det til å se ut som om det gikk gjennom en Cuisinart."
Det smerter Todd at han ikke kan komme til alle nettsteder i tide. "Når en brann brenner gjennom et område, og de er bokstavelig talt noen av de mest spektakulære arkeologiske stedene du noen gang har sett, er det en virkelig blanding av følelser, " sier han. "Du sier på en måte: 'Herregud, dette kommer til å bli borte, og jeg har ikke tid, og jeg har ikke folket, og jeg har ikke midler til å registrere det ordentlig.' Det er spennende, men deprimerende samtidig. ”
Chase unngikk avveiningene ved Henry Smith fordi mange av dens gjenstander ikke er brannsensitive, stedet er beskyttet mot plyndrere av de private ranchene som omgir det, og han hadde luksusen å planlegge for et kontrollert forbrenning. Arbeidet hans vil være viktig for å forstå ikke bare menneskene som bodde og jaktet der, men også hvordan han kan beskytte og studere kulturmarker etter fremtidige villbranner eller foreskrevet brannskade.
For en testforbrenning i 2015 plasserte BLM arkitekter temperatursensorer innenfor spott kulturelle steder. (Bureau of Land Management) Ana Steffen, en arkeolog som jobber ved New Mexicos Valles Caldera National Preserve, har sett noe av det verste av hva brann kan gjøre. I 2011 brant Las Conchas-brannen 156.000 dekar i Jemez-fjellene og satte ny rekord for statens største brann på den tiden. Den raskt bevegelige forbrenningen spredte seg med en hastighet på omtrent to fotballbaner per sekund, og avdød store deler av skogen.
"Det vi skjønte var at Las Conchas var det verste tilfellet for alle arkeologiske tiltak, " sier Steffen. "Ikke bare brant det et stort område, det brant store områder virkelig, virkelig dårlig med alvorlige direkte effekter og med forferdelige indirekte effekter senere."
Til slutt berørte Las Conchas-brannen mer enn 2500 arkeologiske steder. Etter å ha tålt århundrer med mer moderat brann, smuldret Ancestral Puebloan-boliger, keramikk gikk i oppløsning og flint- og obsidian-gjenstander knuste. Deretter fløt flommer gjennom den nakne jordsmonnet og førte bort 25 mål store obsidianbrudd brukt av arkeisk periode jeger-samlere.
Steffen er nå en del av et team som prøver å få mest mulig ut av Las Conchas-brannen. Forskere gjør kontrollerte laboratorieforsøk for å modellere hvordan arkeologiske materialer reagerer på forskjellige brannforhold. Det vil hjelpe arkeologer og brannsjefer til å finne ut når det er trygt å gjøre foreskrevne forbrenninger, og hvordan du kan beskytte funksjoner mot brann. Det vil også hjelpe arkeologer til å forstå fortidens brann alvorlighetsgrad når de ser på et sted.
En historie med å undertrykke brann med lav intensitet, bidro til Las Conchas-brannens alvorlighetsgrad, så Steffen applauderer å bruke foreskrevet brann som et arkeologisk verktøy. "Å kunne gi brann tilbake til landskapet er en fantastisk måte å samhandle mennesker med miljøet på, " sier hun. “Jeg synes det er veldig, veldig sunt. Så å mobilisere en casestudie som denne der du kan få arkeologer ut i landskapet, hvor du kan se hva som skjer etter brannen, det er bare smart vitenskap. ”
Det er fortsatt mye å lære ved å studere hvordan branner påvirker kultursteder, og forskere har god mulighet til å gjøre det arbeidet. For eksempel i Shoshone National Forest der Todd jobber, har branner blitt større og hyppigere de siste 20 årene. I løpet av en feltsesong falt asken til et aktivt fyrbål på ham da han undersøkte etterspillet etter en gammel. "Det er en hel serie virkelig kompliserte interaksjoner som sannsynligvis vil gjøre brannarkeologi til noe vi kommer til å se mer av i fremtiden, " sier han.
