I Kenya læres oppsiktsvekkende safariguider om at den ideelle guiden skal ha ubegrenset kunnskap om den lokale floraen og faunaen, bunnsolid overlevelsesferdigheter, mestring av kommunikasjonskunsten og en uforglemmelig sans for humor. Og inntil nylig inkluderte disse retningslinjene også en uuttalt regel - at guider skal være mannlige.
28 år gamle Lorna Seela Nabaala er blant en liten, men voksende håndfull kvinner som prøver å endre den oppfatningen. Hun anslår at hun er en av bare 10 kvinner av rundt 400 safareguider som jobber i dag i Maasai Mara, et naturreservat i sørvest i Kenya og et av landets mest populære turistmål. Hun sier at mange ganger, når hun henter en gruppe intetanende safarigangere på flystripen, blir de i utgangspunktet forskrekket og spør: "Vent, er du guiden?"
De fleste som besøker Maasai Mara, går om bord i et lite fly i overfylte Nairobi og berører 45 minutter senere på en asfalt midt i den avsidesliggende savannen. Det er i luften at de først skjønner hvorfor Mara, som betyr “flekkete” på Nabaalas morsmål, er et så passende navn for denne reserven: flokk sebra, Thomsons gaseller og en og annen sjiraff kan sees på beite blant tresirklene., børste og mørke skygger som spenner over 583 kvadrat miles med åpent gressmark.
Kvinnelige og ungdommelige hannløver. (Meredith Bethune) Maasai Mara er hjemsted for 400 fuglearter og 95 pattedyr-, amfibie- og krypdyrarter - og det begynner ikke å forklare det rike plantelivet. Dette landet er også det tradisjonelle hjemmet til Maasai, den etniske gruppen som Nabaala - som mange guider - tilhører, og som den andre halvparten av naturreservatet heter. Maasai-folket er lett gjenkjennelige med sine skarlagen røde kapper og intrikate perler med smykkede perler, og er kjent som legendariske krigere i hele Afrika og rundt om i verden.
Maasai er et semi-nomadisk folk, og har tradisjonelt stolt på å gjete storfe for maten sin. Men i løpet av 1900-tallet - gjennom britisk kontroll fulgt av Kenyas uavhengighet i 1963 - er deres territorium redusert, og til slutt krympet beitemarkene. Som et resultat, med svindlende storfe, har noen Maasai flyttet inn i byene for arbeid; andre, som Nabaala, har søkt sysselsetting nærmere hjemmet innen turistsektoren.
Selv om tradisjoner har utviklet seg, er det fortsatt normen i denne regionen å observere tydelig definerte kjønnsroller. I landsbykultur er det typisk mennene som forventes å besete storfe, og som Nabaala forklarer, kan en mann som ikke gifter seg anses av å være hjemløs eller på noen måte ufullstendig. "Kvinner spiller en veldig viktig rolle i alle landsbyene, " sier hun, og legger til at kvinner tradisjonelt oppfyller hjemlige plikter, inkludert å hente vann fra elven, samle ved til matlaging, melke kyrne hver morgen og kveld og pleie de syke blant flokken. Vanligvis bygger kvinnene til og med hus for familiene sine.
Nabaala vokste opp omtrent en time unna Mara i den lille landsbyen Oloirien, oppkalt etter afrikansk oliventrær. Å bo i umiddelbar nærhet til reservatet betydde at safariguider var et inventar i dagliglivet, og kjørte regelmessig frem og tilbake i sine imponerende kjøretøy. Nabaala møtte dem så ofte og hadde ønsket å være en guide så lenge hun kan huske. Likevel visste hun at det ikke ville være en enkel vei. Oppvokst i en tradisjonelt stor Maasai-familie var Nabaala et av 10 barn, og som hun forklarer, kan dette gjøre det vanskelig for foreldre å finne ressursene som trengs for å utdanne alle barn likt. I mange tilfeller har unge gutter prioritert i familien siden Maasai-menn, ifølge sedvane, er de som til slutt skal ta vare på sine eldre foreldre. Løftet om et ekteskap medgift for jentene kan også være et insentiv for å unngå skolegang for unge jenter. Begge disse faktorene bidrar til lavt skoletall for jenter i denne regionen. Ifølge Maasai Girls Education Fund er det bare 48 prosent av Maasai-jentene som melder seg på skolen, og bare 10 prosent går videre til ungdomsskolen. "Det var ikke lett for faren min å utdanne oss alle, " husker Nabaala. "Han slet ... inkludert å selge nesten alle kuene sine for å se oss gjennom."
Bestemt, begynte Nabaala å forfølge drømmen sin mer aggressivt på ungdomsskolen, og porer over bøker om det naturlige dyrelivet for å supplere hennes førstehånds kunnskap om de mange dyrene hun hadde vokst opp sammen. Selv om foreldrene hennes støttet opplæringen hennes, var de i utgangspunktet ikke mottagelige for ideen om at datteren deres skulle bli guide - lenge ansett for å være et mannlig yrke. "Det var veldig vanskelig, spesielt for min mor, " husker Nabaala. “Hun [oppmuntret først] meg til å jobbe i hotellbransjen som resepsjonist, servitør, romvakt - men ikke som guide.” Til slutt sto imidlertid en eldste bror opp for Nabaala og støttet hennes avgjørelse og overbeviste foreldrene hennes å komme rundt på ideen også. Og til slutt ble Nabaala tatt opp i den prestisjetunge Koiyaki Guiding School, en av de første institusjonene i sitt slag som tok imot kvinnelige studenter.
For mange kvinner i Kenya ender utfordringene selvfølgelig ikke med påmelding på en veiledende skole; ti til 15 prosent av dem har endt med å forlate av grunner som sannsynligvis er kjent for kvinner rundt om i verden, fra ulikhetene i å jobbe i et mannsdominert felt, til å bare trenge mer tid til å ta seg av små barn hjemme. Andre utfordringer er unikt kulturelle, ettersom de fleste Maasai-kvinner ikke kjører. "Det er veldig sjelden, " forklarer Debby Rooney, som har jobbet i Maasai-samfunn i flere år som medgründer av BEADS for Education. "For en kvinne å kjøre, synes de det er sjokkerende." Det gjør det å lære å styre et manuelt safarikjøretøy gjennom de forræderske grusveiene i Mara-reservatet desto mer skremmende for mange Maasai-kvinner.
I åtte år etter studiene jobbet Nabaala som guide på luksuriøse Karen Blixen Camp, hvor hun har eskortert gjester for å se et utrolig mangfold av sjeldne dyr, fra løveunger til truede neshorn. Å sikre en slik jobb kan være ganske konkurransedyktig, men når Nabaala først var der, beviste hun sin fortjeneste - og tjenestene hennes vokste til så stor etterspørsel at hun, takket være glødende henvisninger basert på hennes rykte, nå jobber som selvstendig næringsdrivende guide. Nabaala eier nå sin egen Toyota Land Cruiser og gir spesielle turer, i tillegg til å leie ut kjøretøyet til andre lokale leirer som vet å kontakte henne når deres egen transport ikke er tilstrekkelig for besøkende etterspørsel. I dag forbereder hun seg på å starte sitt eget selskap, Mara Natives Safaris - og hun har enda større planer for fremtiden, blant annet å bygge sin egen safari-leir i Maasai Mara.
Gjennom det hele fortsetter Nabaala å veilede andre kvinner på veiledende skole, og minner dem om at alt er mulig og spør dem ganske enkelt: "Hvis jeg gjør det, hvorfor ikke du?" Da hun forklarer: "Da jeg begynte, var det meste av [mine mannlige jevnaldrende] sa at det aldri vil være mulig for damer å gjøre dette. Jeg beviste dem feil, og jeg er sikker på at de kommende årene vil det være [enda flere] damer som gjør dette. ”
