I løpet av det siste tiåret har det blitt oppdaget så mange fjærete dinosaurer at det nesten ikke er noen overraskelse når en ny blir kunngjort. Det paleontologene imidlertid ikke forventet, var å finne "fjær" på en dinosaur som ikke burde hatt dem. I en artikkel publisert denne uken i Nature paleontologene Zheng Xiao-Ting, beskrev You Hai-Lu, Xu Xing og Dong Zhi-Ming Tianyulong confuciusi, en liten ornitisk dinosaur dekket av fjærlignende strukturer.
Det krever litt bakgrunnskunnskap for å forstå hvorfor dette er så sjokkerende. Dinosaurer kan deles inn i to store grupper: saurischia (theropods og sauropods) og ornithischia (pansrede dinosaurier, hornede dinosaurier, hadrosaurer, etc.). Til dags dato har nesten alle dinosaurene med fjær vært coelurosaurs, en gruppe av theropods som fugler også hører til, men det er ett unntak.
I 2002 kunngjorde paleontologer at de hadde oppdaget et eksemplar av den lille ceratopsiske dinosauren Psittacosaurus med en plysj av bust som stakk fra halen. Siden Psittacosaurus var en ornitisk dinosaur, var den omtrent så langt fjernet fra fugleforfedre som en dinosaurus kunne komme, så hvorfor hadde hule bustete rør på halen som lignet på tidlige fjær? Omhyggelig undersøkelse bekreftet at strukturene ikke var noen merkelige gjenstander for konservering som kollagenfibre fra det nedbrytende legemet, men nettopp hvorfor denne dinosauren hadde bust var et puslespill.
Gå inn i Tianyulong. Denne dinosauren fra den tidlige kritt-klippen i Kina var en heterodontosaurid, en gruppe små dinosaurer plassert nær basen til det ornitiske slektstreet. Det som er så spesielt med den første prøven til Tianyulong, er at den viser tre flekker med hårlignende strukturer som er veldig lik "busten" på halen til Psittacosaurus . Disse strukturene forgrenet seg ikke som fjær og ser ut til å ha vært mer stive enn den fjærete "dinofuzz" fra coelurosaurs. Strukturen som Tianyulong hadde, var ikke fjær, men akkurat det vi skulle kalle dem, er nå åpen for forslag.
Det store spørsmålet er om bustene på Tianyulong og Psittacosaurus representerer den uavhengige utviklingen av et legeme som dekker blant ornitikere, eller om busten ble avledet fra en tidligere kroppsdekning som ble delt av den felles stamfaren til ornitikere og saurikere. Fjærene til coelurosaurs og busten til ornithischianerne skiller seg betydelig ut, men det er mulig at de representerer forskjellige avledninger fra en eldgammel type kroppsdekning. Tilstedeværelsen av en fjær eller hårete kroppsdekning i dinosaurer ville da gått tapt i noen grupper og beholdt i andre grupper. Det andre alternativet er at noen ornitiske dinosaurier uavhengig utviklet en annen type kroppsdekning, kanskje mer enn en gang. Hvilken er riktig hypotese? Mer forskning er nødvendig å vite helt sikkert, men det Tianyulong og Psittacosaurus viser er at dinosaurene uttrykte et bredere spekter av kroppsbelegg enn vi tidligere har satt pris på og antydet til flere fantastiske oppdagelser som ennå ikke er gjort.
