Før Tyrannosaurus rex ble den ruvende kongen av dinosaurene, var dens andre tyrannosaur-kusiner mye mindre, omtrent på størrelse med et hjort. Utviklingen av disse mindre versjonene til T. rex er godt dokumentert i Asia, men i den nordamerikanske fossile posten har det vært et gap på 70 millioner år i evolusjonsberetninger - frem til nå.
Nå lukker fossile bevis på en ny tyrannosaur-art det gapet med omtrent 15 millioner år . Den nye arten kalles Moros intrepidus, og den streifet rundt det som nå er dagens Utah for omtrent 96 millioner år siden, ifølge en ny studie publisert i Communications Biology . Denne pint-størrelsen T. rex-forgjenger - hvis navn er gresk for forestående undergang - kan bare hjelpe forskere til å forstå hvordan tyrannosaurer til slutt steg til toppen av næringskjeden i Nord-Amerika.
Tyrannosaurer i sen jura og tidlig krittperiode ville ha svart til en annen topp rovdyr: allosaurer. Når allosaurer var topp hund, ville tyrannosaurer ha vært små til mellomstore. I løpet av denne tiden utviklet imidlertid disse tidlige tyrannosaurene rovdyrtilpasninger - som hastighet og avanserte sansesystemer - som ville hjelpe dem lett å trå til som et toppeks-rovdyr da allosaurer forsvant for omtrent 80 millioner år siden, ifølge Michael Greshko for National Geographic .
Paleontolog Lindsay Zanno fra North Carolina Museum of Natural Science og North Carolina State University og teamet hennes hadde skuret de steinete ørkenene i Utah i over et tiår da de endelig fant et lembein som stakk ut av bakken i 2012. I løpet av noen år hentet de forsiktig beinet og flere andre fra jorden. Prøvene var ekstremt fragmenterte, sier hun, men de klarte å sette sammen det som så ut til å være et høyre bakbein.
Ved å telle vekstringer i beinet, slo de fast at prøven var minst syv år gammel, og utelukket muligheten for at Moros kunne ha vært en ungfisk av en større tyrannosaur, melder Ed Yong ved The Atlantic . Den unike formen på fot- og overbeinsbenet hjalp teamet med å bestemme at Moros var den eldste dinosauren i kritttiden som ble oppdaget i Nord-Amerika.
"Det jeg synes er mest interessant om hva Moros kan lære oss om tyrannosaur-evolusjonen, er at vi ofte tenker på tyrannosaurer som så utrolige rovdyr, at de var skjebne til å styre de sene kritiske økosystemene, " forteller Zanno til Smithsonian.com . ”Men de levde faktisk i skyggene av disse arkaiske dinosaur-linjene da de kom hit til det nordamerikanske kontinentet. Og det var ikke før de øverste rovdyrene ble utdødd og fraflyttet nisjene i økosystemet, at tyrannosaurene ble grunnet og klare til å ta over, og de gjorde dette veldig raskt. ”
Moros var sannsynligvis omtrent 170 pund, eller omtrent på størrelse med eller et hjort. (Jorge Gonsalez) 
Et team av forskere fant deler av et forhistorisk Moros høyre bakbein i Utah. (Lindsay Zanno / Kommunikasjonsbiologi) 
(Lindsay Zanno / Kommunikasjonsbiologi) Fra 80 millioner år siden til 150 millioner år siden er tyrannosaur-fossilrekorden i Nord-Amerika sparsom, melder Greshko for National Geographic . Det er mange små tyrannosaur-skjeletter fra rundt 150 millioner år siden, og deretter gigantiske rester fra 80 millioner år siden - men en tom skifer imellom, melder The Atlantic's Yong. Oppdagelsen av 96 millioner år gamle Moros gir bevis på at tyrannosaurer fremdeles befant seg på kontinentet i løpet av midten av krittiden, og at tyrannosaurer var i stand til å utvikle seg fra størrelsen på en hest til størrelsen på en skolebuss på omtrent 16 millioner år .
Zanno sier at Moros ' lange føtter ville gitt det utrolig fart, og det ville hatt stereoskopisk syn og et sterkt avstemt sensorisk system som ville hjelpe dens senere former til å dominere økosystemer. Moros skiller seg imidlertid fra T. rex, både i størrelse og tenner.
"[Mellom Moros og T. rex ] var det mange mellomliggende [evolusjonære] stadier, " forteller Hans Sues, kurator for virveldyrpalontologi ved National Museum of Natural History, til Smithsonian.com . ”Vi kan se at de blir større og at tennene blir mer robuste. Disse tidlige tyrannosaurene har bladlignende tenner, men når du kommer til T. rex, var det et rovdyr som kunne knuse bein, så det har virkelig massive, sterke tenner som ser ut som en stor banan med skjærende kanter. ”
Sues sier at mens han er "overrasket og begeistret" over det nye funnet, håper han å finne mer fullstendige rester av disse tidlige tyrannosaurene for bedre å forstå hvordan de så ut og bestemme tidslinjen for spesifikke evolusjonsendringer.
Zanno håper de etter hvert kan finne nøyaktig når allosaurer døde for å bestemme hvordan tyrannosaurer gjorde et så massivt hopp i størrelse en relativt kort periode.
"Når og hvor og hvorfor og hvordan [tyrannosaurs] steg opp til disse topp rovdyrrollene i Nord-Amerika har fortsatt et mysterium, " sier Zanno. ”Vi har bare ikke hatt fossilene til å svare på det spørsmålet. Det er fortsatt et enormt gap og funn som må gjøres. ”
