Pterosaurer kommer i mange forskjellige former og størrelser. Disse flygende krypdyrene styrte himmelen i dinosaurenes alder. Men hvordan de passer inn i evolusjonshistorien har forskere lenge forvirret. Nå hjelper to nye arter - en den braineste og en annen blant de minste - forskere med å omarbeide pterosaur-evolusjonstreet.
Den første av disse fossilene ble oppdaget i Patagonia-regionen i Argentina og har en overraskende uberørt hodeskalle. Delikate og lette, pterosaur hodeskaller blir vanligvis knust før de fossiler - forskere har bare noen gang funnet noen få intakte prøver.
De kalte arten Allkaruen koi, som betyr eldgammel hjerne på urbefolkningen Tehuelche, og foretok en detaljert CT-skanning. Denne analysen gjorde det mulig for forskerne å rekonstruere trekk ved det 190 millioner år gamle dyrets hjerne og det indre øret, ifølge en pressemelding.
Fra disse skanningene håper forskerne å finne ut hvordan pterosaurens hjerne utviklet seg over tid og tilpasset seg livet på vingen. " Allkaruen, fra den midtre nedre jura-grensen, viser en mellomtilstand i hjerneutviklingen av pterosaurer og deres tilpasninger til luftmiljøet, " sier Diego Pol, som er en del av forskerteamet, i utgivelsen. "Som et resultat gir denne forskningen et viktig bidrag til forståelsen av utviklingen av alle pterosaurer."
Allkaruen koi (Gabriel Lío) Den andre pterosauren som nylig ble avduket, er en bitteliten skapning, ikke større enn en katt med et vingespenn på rundt fem meter, melder Eva Botkin-Kowacki for The Christian Science Monitor . Dyrens sammensmeltede ryggvirvler og beinstruktur indikerer at fossilene kommer fra modne dyr, ikke fra yngel av større arter, ifølge en pressemelding.
Dyret levde sannsynligvis i den sene krittiden, for 70 til 85 millioner år siden. Men mens bittesmå pterosaurer var vanlig i tidligere tidsepoker, er de fraværende fra fossilprotokollen på dette sene tidspunktet. Mange tror at de gigantiske pterosaurene på dette tidspunktet dominerte, med en art som sports et vingespenn på 32 fot. Man trodde også at fuglene fylte de små skapningenes nisje på slutten av kritt.
"Vi har en liten pterosaur når alle sa at de ikke skulle være der, " forteller medforfatter Elizabeth Martin-Silverstone til Traci Watson ved National Geographic .
Men forskerne hevder det nye fossilet antyder noe annet. Fraværet av juvenile pterosaurer i fossilprotokollen fra de større artene kan bety at restene fra disse bittesmå vingede skapningene bare ikke overlevde i dag. Martin-Silversone antyder at kanskje noen av disse savnede fossilene for tiden lurer i museums- og høyskolesamlinger, feilmerkede eller ennå ikke identifiserte.
