For omtrent ett år siden skrev jeg om det første møtet i 100 Year Starship Symposium (100YSS), en konferanse designet for å holde forskere fokusert på hva det vil ta for mennesker å kunne reise utenfor solsystemet vårt.
Heldigvis har de fortsatt omtrent et århundre til å finne ut av det. NASA og DARPA, forskningsarmen til forsvarsdepartementet, står bak prosjektet, og sistnevnte har sparket inn 500 000 dollar for å starte bryting med den latterlig vanskelige utfordringen med å reise billioner mil i verdensrommet innen 2100.
Forrige uke, på det andre 100YSS-møtet, var det faktisk litt fremgang å merke seg. Sammen med en diskusjon om hvor mange underbukser som skulle kreves for å gjøre en slik tur og en gjengivelse av temasangen “Star Trek” av selveste Uhura selv, kom en rapport om at varpdrev faktisk kunne være mulig, at det ville kreve langt mindre energi enn tidligere antatt for et romskip å reise flere ganger raskere enn lysets hastighet.
Gode nyheter, men fortsatt en lang, lang vei fra å lage ekte noe vi pleide å se skje på TV hver uke. Det minnet meg om den iterative og ofte metodiske vitenskapelige prosessen og hvor for ofte fokuset på innovasjon mer handler om potensialet til nye ideer og teknologi og mindre om hvordan de faktisk utvikler seg i den virkelige verden.
Så her er oppdateringer om fem nyvinninger jeg har skrevet om det siste året. Noen markerer seg allerede; andre forblir på et lavt oppkok.
1) Når roboter spiller fint: Roboter fungerer bra av seg selv, men bland dem inn med mennesker, og det kan bli litt terningkast. De fleste roboter kan, selv om de er utrolig effektive og kraftige, også være farlige for folk i nærheten, for ganske enkelt at de ikke vet at vi er der.
Det er imidlertid ikke tilfelle med en ny modell designet av Boston-baserte Rethink Robotics. Det heter Baxter, og den har fått den kunstige intelligensen til å bremse bevegelsene når den oppdager en person som nærmer seg. Og for å varsle mennesker om at det er klar over deres tilstedeværelse, blir ansiktet rødt.
Neste måned begynner Rethink å selge Baxter, som kan trenes av mennesker til å utføre forskjellige oppgaver. Målet er å utvide robotmarkedet utover store fabrikker ved å tilby en modell som er trygg og relativt billig - Baxter vil koste 22 000 dollar, en stjele etter robotstandarder.
2) Replikator 2! Kommer snart til et kontor i nærheten !: Det er skrevet mye om 3D-utskrift som den fremtidige driveren for produksjon. Men Bre Pettis, administrerende direktør i Brooklyn-baserte MakerBot Industries, har alltid trodd på den mer personlige siden av 3D-skrivere. Han tror de hører hjemme i folks hjem rett ved PC-en.
Siden 2009 har selskapet solgt 13 000 av sine MakerBot-modeller. Men kjøpere har stort sett vært hobbyister som bestilte skriverne sine på nettet. Nå tar selskapet ting opp. I forrige uke avduket Pettis The Replicator 2, en elegant, stilisert og dyrere modell, en som er designet for å passe rett inn i det passende anvendte hjemmet. Også forrige uke åpnet MakerBot sin første virkelige butikk, på Manhattan ikke mindre.
Ah, men det er også litt av en mørk side å gi folk makt til å skrive ut gjenstander hjemme. Forrige måned viste en Wisconsin-ingeniør leserne av bloggen sin arbeidspistolen han laget.
3) Hvert bilde forteller en historie. Eller tre: Da det kom på markedet tidlig i år, hadde Lytro-kameraet noen mennesker som sa at det ville gjøre for kameraer det iPhone gjorde for mobiltelefoner. Det gjorde bilder interaktive, slik at du kan endre hva som er i fokus i et bilde etter faktum. Chicagos museum for vitenskap og industri var imponert nok til å inkludere en Lytro i sin Smart Home-utstilling i 2012.
Lytro kan fortsatt forandre fotografering, men ikke i år. Sannsynligvis ikke neste år, heller. Foreløpig virker de fleste mennesker fornøyd med bildene de kan ta på smarttelefonene sine, og de er ikke klare til å betale 400 dollar for et kamera formet som en smørpinne som lar dem gjøre noe med bilder de er ikke for vane å gjøre.
I sommer trakk Lytro-gründer Ren Ng seg som administrerende direktør, et trekk han sa at ville tillate ham å fokusere på selskapets visjon og ikke bli fast i den daglige driften. Dette har sannsynligvis mye å gjøre med hvor raskt Lytro, som samlet inn 50 millioner dollar i privat finansiering, har vokst. Det er fremdeles ikke i stand til å fylle bestillinger på nettet - det vil ikke dele salgstall - men Ng sier at det har redusert ventetiden til omtrent en måned.
I tilfelle du ikke har sett hvordan Lytro-fotografering fungerer, her er en prøve.
4) Apple har snakket: Det er allerede lagt stor vekt på de nye funksjonene på iPhone 5 - den større skjermen, 4G-hastighet, lengre batterilevetid. Men det er også verdt å merke seg noe den ikke har - en NFC-brikke.
Det er det som gjør en smarttelefon om til en mobil lommebok, slik at den kan utføre betalinger ved å vifte med den i kasseapparater i butikkene. Det var mye spekulasjoner om at hvis Apple ga NFC sin velsignelse, ville det presset teknologien mainstream i USA
Men Apple sprang, delvis fordi ikke mange butikker i USA har vært villige til å oppgradere kassesystemene sine med NFC-enheter. Kundene har ikke akkurat kjeftet seg for dem, og i tillegg, hvis Apple ikke kjøper inn, hvorfor bry seg, sier butikkeiere. (Ah, den onde sirkelen.)
Dette er ikke gode nyheter for Isis, et partnerskap av mobiloperatører, inkludert Verizon og AT&T, og kredittkortselskaper, som American Express og Capital One. Dagen etter at Apple introduserte sin nye smarttelefon minus en NFC-brikke, kunngjorde Isis at den utsatte lanseringen av NFC-mobilbetalingstjenesten.
5) Men hvem kommer til å blåse i hornet ?: Siden jeg først skrev om det i juli 2011, har Googles førerløse bil fått store løft i Nevada, som i fjor vår ble den første staten som ga ut lisensplater til autonome kjøretøy, og California, der sist måned, i et ekstremt sjeldent tilfelle av topartnerskap, slo demokrater og republikanere seg sammen for overveldende å vedta en selvkjørende billov. Det pålegger statens avdeling for motorvogner og California Highway Patrol å utvikle sikkerhets- og ytelsesstandarder for robotbiler.
Men Google blir bare varmet opp. Det følger opp suksessen med å lobbyvirke tjenestemenn der ved å presse tilsvarende lovgivning i Florida, Arizona, Hawaii og Oklahoma. Og dette er et konsept som er en trend: BMW og Audi er kjent for å jobbe med sine egne versjoner og ikke mindre prestisjetunge organisasjoner som Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) nylig spådde at innen 2040 75 prosent av kjøretøyene på veien vil ikke ha menneskelige sjåfører.
Fortsatt er det ikke hele veien foran. Bilprodusenter har reist spørsmål om sitt ansvar hvis de begynner å selge førerløse biler - selv om Google raskt er å påpeke at flåten av autonome Priuses så langt har logget 300 000 mil uten en ulykke. Og en forbrukervakthundgruppe i California kjempet mot den lovløse billovgivningen og vakte bekymring for personvernet om hvordan alle dataene som samles inn av kjøretøyene brukes. Kan du begynne å motta annonser basert på hvor bilen din kjører?
Videobonus: Dette var sannsynligvis uunngåelig. En kandidat i Florida har kommet under ild for sin støtte fra førerløse biler, og nå har en av motstanderens kampanjeannonser en gammel dame med en rullator nesten nedkjørt ved et stoppskilt ved, du gjettet det, en bil uten sjåfør. I tilfelle du savner poenget, spør den store typen ved siden av henne: "Vil sjåførløse biler virkelig tregere for fotgjengere?"
Mer fra Smithsonian.com
Når roboter får moral
Velkommen til Feel Good Future
