Når du tenker på en elefant, ser du sannsynligvis en stor tyreflekse okse som stamper gjennom store afrikanske gressletter. Men det er mer enn elefanter enn denne savanne-varianten. Den afrikanske skogselefanten - nylig erklært en distinkt art fra sin slettebeboende fetter - lever utelukkende i skogene i Sentral-Afrika. Hannene overskrider sjelden 8 fot i høyden, sammenlignet med omtrent 13 fot for savanneelefanter - desto bedre for å navigere gjennom jungeltrærne. De spiser stort sett frukt, og forskere tror de spiller en nøkkelrolle i å spre frø og forme skogens miljø og struktur gjennom deres begynnelse og gjerning.
Men som mange andre dyr som lever i Afrika og Asia, er denne unike arten i tilbakegang som et resultat av voldsom krypskyting for sitt elfenben og tap av skoghabitatet for menneskelig utvikling. En ny studie ledet av Wildlife Conservation Society og publisert i PLoS One setter disse truslene i perspektiv, og nyhetene er ikke gode. Situasjonen for skogselefanter er mye verre enn vi trodde, kunngjør papiret, og med mindre vi handler raskt, er overlevelsen til disse miniatyrelefantene i fare.
Til nå hadde naturvernere liten anelse om hvor nøyaktig skogselefanter bor og hvor mange av dem det er. Et team på 62 forskere fra Afrika, Europa og Nord-Amerika - forfatterne av studien - samlet sin kompetanse og forskningsinnsats for å finne ut denne grunnleggende informasjonen. Uten disse dataene kan ikke organisasjoner som International Union for the Conservation of Nature (IUCN) vurdere om en art kvalifiserer som truet eller ikke.
Fra 2002 til 2011 gjennomførte teammedlemmene mer enn 80 skogselefantundersøkelser i jungelene i Sentral-Afrika, med fokus på fem land – Kamerun, Kongo, Den sentralafrikanske republikk, Den demokratiske republikken Kongo og Gabon. Forskerne reiste til fots, og dekket rundt 13 000 kilometer med jungelen. For å bestemme elefanttilstedeværelse og tetthet, satte forskerne opp transekter for å prøve elefantmøkk, og samlet mer enn 11.000 prøver totalt. Basert på mengden møkk som ble funnet, ekstrapolerte de estimater av elefantbestanden i et gitt område.
Resultatene fra undersøkelsen var oppsiktsvekkende. De fant "en utbredt og katastrofal tilbakegang" av skogselefanter, skriver de, noe som tilsvarer omtrent 62 prosent nedgang i skogselefantbestandens størrelse mellom de ni årene undersøkelsen deres ble gjort. Elefantene mistet rundt 30 prosent av rekkevidden i løpet av den perioden, og de okkuperer bare 25 prosent av sitt potensielle skoghabitat. Forfatterne sier at bestanden av skogselefanter nå er mindre enn 10 prosent av hva den kunne være, gitt omfanget av dens habitat.
Papiret anslår konservativt at rundt en halv million skogselefanter streifet rundt i Sentral-Afrika på 1930-tallet, men nå er 80 prosent tapt, og befolkningen etterlater seg til 100.000 dyr på det meste. I Den demokratiske republikken Kongos beskyttede Okapi Faunal Reserve ble for eksempel 5.100 elefanter - 75 prosent av parkens befolkning - drept de siste 15 årene. I Gabons Minkébé nasjonalpark kunngjorde tjenestemenn tidligere i år at omtrent 11.000 skogselefanter har blitt tjuvet siden 2004. Avisen setter disse rapporterte tapene i et bredt perspektiv.
Samantha Strindberg, forsker fra Wildlife Conservation Society og en av studiens hovedforfattere, sier dette er den første, datadrevne studien som omfatter hele databasen, og som bekrefter at Sentral-Afrika hemoriserer elefanter i enestående skala. "Analysen bekrefter det naturvernere har fryktet: den raske trenden mot utryddelse - potensielt i løpet av det neste tiåret - av skogselefanten, ifølge forfatterne."
I løpet av de siste årene har krypskyting etter elfenben og andre viltprodukter eskalert. Analyser utført av Elephant Trade Information System og Monitoring the Illegal Killing of Elephants-programmet - begge opprettholdt av konvensjonen om internasjonal handel med truede arter - bekreftet at denne opptrappingen i ulovlig handel i stor grad skyldes en sterk etterspørsel etter og økning i verdien av elfenben i Kina, der elfenbensutskjæringer blir verdsatt og elfenbenspulver selges som en folkekur mot kreft. Det svarte markedet for elfenben forventes å ha nettet mer enn $ 264 millioner i løpet av det siste tiåret.
En cache av ulovlige elfenbenvarer konfiskert New York City i fjor var verdt anslagsvis $ 2 millioner. (Foto via Manhattan District Attorney's Office) Selv om dette problemet vanligvis er assosiert med drepte savanne-elefanter, gjaldt den økende krisen i økende grad også skogselefanter. I tillegg til økningen i pris og etterspørsel etter elfenben, legger forfatterne til at:
Den vedvarende mangelen på effektiv styring i Sentral-Afrika og en spredning av ubeskyttede veier som gir tilgang til jegere, kombineres for å lette ulovlig krypskyting, transport og handel. Befolkningen og omfanget av skogselefanter vil fortsette å avta med mindre forholdene endrer seg dramatisk.
Habitat tap, ofte for oljepalmplantasjer for biodrivstoffproduksjon, forverrer problemet ytterligere, skriver de.
Gitt denne alvorlige situasjonen, ber forfatterne IUCN om å legge den afrikanske skogselefanten til sine arter rødliste som kritisk truede (IUCN lister for tiden opp skogselefanter som en underart av savanneelefanter). Denne oppgraderingen vil trekke internasjonal oppmerksomhet på problemet, håper forfatterne, som kan bidra til å øke innsatsen og støtten for å dempe tjuvjager. Men å redusere etterspørselen etter elfenben, minner forfatterne, er fortsatt den beste måten å sikre overlevelse av skogselefanter og de utallige andre artene som påvirkes av den ulovlige handel med dyreliv.
Registrer deg på vårt gratis nyhetsbrev for å motta de beste historiene fra Smithsonian.com hver uke.
