I Sally Mann's farmhouse, i Lexington, Virginia, dominerer et fotografi av barna hennes et rom, omtrent som de har dominert morens kreative liv de siste 20 årene. Bildet er kjent for både barnas uskyldige skjønnhet og deres kjenne, trassige blikk, og det er et uttrykk for Manns arbeid, som har blitt kritisert for sin ærlighet, men mest feiret for sin ærlighet. I 2001 kalte magasinet Time henne "USAs beste fotograf."
Mann er en poet av det personlige, fra sine hjemsøkende evokasjoner fra Virginia-landsbygda, til hennes intime portretter av barna sine, til sitt siste prosjekt, en grafisk eleganse til mannen sin, som har muskeldystrofi. Hun vokste opp på landsbygda i Virginia som et "vilt" barn, husker hun, og løp ofte utendørs uten klær. Hennes far, en lege, en borgerrettighetssupporter og, sier hun kjærlig, en "oddball" ga henne et kamera da hun var 17 år og fortalte at de eneste fagene som er kunstverdige, var kjærlighet, død og lunefull. Sally Mann studerte litteratur på college, og deltok senere på fotograferingsverksteder av Ansel Adams og George Tice, hvis mørkeroms-trollmannskap hun omfavnet.
Manns tredje bok, Immediate Family, som ble utgitt i 1992 for å falle sammen med en separatutstilling på et galleri i New York City, vant sin brede beryktethet. Den inneholder dusinvis av svart-hvitt-fotografier av hennes tre barn, som vanligvis leker (eller leker) i pastorale omgivelser. Mange er drømmende, og uttrykker noen av de flyktige sjarmene som er spesielt knyttet til barndommen, men andre er nesten surrealistiske (sønnens blodige nese, en datter i en tutu ved siden av en død hjort). "Jeg er litt som Flaubert, som da han så på en ung jente så skjelettet under, " sier Mann, 54. "Det er ikke sykelig, det er bare denne bevisstheten rundt det antitetiske aspektet i enhver situasjon."
Bildene av hennes halvkledde eller nakne barn vakte skandal i noen kvartaler. "Å selge fotografier av barn nakne for fortjeneste er umoralsk, " sa TV-tangenten Pat Robertson til filmskaperen Steven Cantor, hvis dokumentar om Mann skyldes luft på HBO i år. Men andre sier at slik kritikk er uberettiget, og påpeker at Manns fotografier ikke erotiske og tydelig gjenspeiler en mors kjærlige hensyn. Faktisk, før Mann publiserte og stilte ut bildene, sier Mann at hun viste bildene til en FBI-agent og også introduserte barna sine for ham, og søkte forsikring om at byrået ikke ville forfølge henne på pornografiske anklager; det gjorde det ikke. "Foreldrene mine var eksentriske, og da jeg fikk mine egne barn, så jeg ikke noe poeng i å få dem til å bruke badedrakter når vi svømte i elven, " sier Mann. "Det var ingen innen fem mil fra oss."
Fotografiene gjorde et stort plask, dekket av nyhetsmedier fra Art Forum til People . Jessie Mann, nå 23 år, sier at reklamen falt sammen med hennes erkjennelse av at barndommen ikke var "som andre menneskers." Opplevelsen av å samarbeide med moren lærte henne om kunstens kraft, sier hun. Og hun beundrer måten fotografiene vekker spørsmål om forskjellen (eller mangelen på det) mellom virkelighet og fantasi, selv når de berører noe dypere: "Det er magi i ting, livet er magisk og fantastisk." I dag eksperimenterer Jessie, som bor i Lexington, med kunstverk med blandede medier, og kombinerer fotografering, maleri og skriving. De andre Mann-barna er Emmett, 24, en anleggsgartner, og Virginia, 20, en student. Når han ser tilbake på det innledende samarbeidet med barna, sier Sally Mann, "Det var et virkelig sprang av tro fra deres side. De var ekstremt sjenerøse og tillitsfulle, men jeg vil ikke anbefale noen andre å prøve å gjøre det."
Mann sin siste utstilling av fotografier, på Corcoran Gallery of Art i Washington, DC i fjor, trakk på sin stadig interesse for familie, tap, forfall og hukommelse, men med en vri. Den siste tiden har hun stolt på en fotografisk teknikk som ble introdusert i 1851 og foretrukket av borgerkrigsdokumentareren Mathew Brady. Det krever et stort, tungvint kamera, en glassplate belagt med en klebrig sølvnitratoppløsning og fem minutters eksponering. "For å oppnå noe stort, " sier hun, "må du jobbe hardt for det." Mann, som sier at hun har blitt påvirket av fotografer fra 1800-tallet som Julia Margaret Cameron og Eugène Atget, mener at den våte kollosjonsprosessen bidrar til det tidløse utseendet til fotografiene hennes. Dessuten skaper dens skjørhet påfunn og ufullkommenheter, som bidrar til å gjøre hvert bilde unikt. Blant tingene hun har fotografert med de store platene, er ansiktene til barna hennes (i ekstrem nærbilde), borgerkrigens slagmarker, lik på et rettsmedisinsk studiested og beinene til en elsket gråhund, Eva. Fotografiene vises i hennes siste bok, What Remains, som ble utgitt i fjor av Bullfinch Press. Noen synes kanskje fagene dystre. Ikke Mann. "Immodestly, jeg syntes de var ganske vakre, " sier fotografen.
Manns nyeste verk er en serie nakenbilder av mannen hennes på 35 år, Larry Mann, 56, en selvlært advokat, mens han takler sykdommen sin. Det er ikke uhørt for en fotograf å fokusere på en ektefelle, men en kritiker observert i New York Times, "ingen kvinne har noen gang snudd et kamera så åpenlyst mot en mann."
"Min mor har ingen blinde på, " sier Jessie Mann. "Hun vil alltid se intenst på hva som er nærmest henne."
