For rundt 10 år siden katalogiserte astronomer en galakse 12, 4 milliarder lysår unna kalt COSMOS-AzTEC-1, en gigantisk "monstergalakse" som antas å være en stamfar til massive moderne galakser som vår. Galakser gjennomgår en evolusjonsprosess, og skifter fra uordnede masser av gasser til stjernefylte stunners som vår egen vakre Melkevei. Fordi forskere ser på AzTEC-1 i de tidlige stadiene av dens eksistens, forventet de at det fortsatt ville være litt kaotisk. Men Sarah Lewin på Space.com rapporterer at galaksen kan være foran kurven: monstergalaksen produserer 1000 ganger så mange stjerner som Melkeveien.
Forskere fikk se nærmere på hva som skjer i denne galaksen langt, langt borte ved å bruke Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) i Chile, et teleskop som har 10 ganger større oppløsning av tidligere teleskopmodeller. I hovedsak ser AzTEC-1 mer moden ut enn den er, men utseende kan være bedragende. Lewin rapporterer at mens galaksen absolutt er mer produktiv enn forventet for sin alder, er den ikke akkurat en veloljet, stødig stjernefremstillingsmaskin. Og selv om det ikke er et totalt rot som de hadde spådd heller, kan det hende det ikke forblir bærekraftig veldig lenge.
"En virkelig overraskelse er at denne galaksen som ble sett for nesten 13 milliarder år siden har en massiv, ordnet bensindisk som er i regelmessig rotasjon i stedet for hva vi hadde forventet, noe som ville ha vært et slags forstyrret togvrak som de fleste teoretiske studier hadde spådd, ”Studerer medforfatter Min Yun fra University of Massachusetts, Amherst, sier det i en uttalelse.
I de fleste galakser er det en tett klynge av stjernedannende gass i sentrum. AzTEC-1 har imidlertid to skyer utenfor sentrum tusenvis av lysår fra sitt galaktiske sentrum som også er tette nok til å produsere stjerner, melder teamet denne uken i tidsskriftet Nature.
Det er vanligvis noe av en likevekt som holder stjernedannende galakser til å fungere jevnt. Mens tyngdekraften kollapser masser av gass til nye stjerner, eksploderer døende stjerner i supernovaer og skyver gass utover, og skaper dermed en motvekt som opprettholder galakas stabilitet. Tyngdekraften i AzTEC-1 har imidlertid overhåndet og komprimerer gass til stjerner med en løpsk hastighet som er 1000 ganger Melkeveien. I det tempoet vil all gassen i galaksen bli forbrukt om 100 millioner år, ti ganger raskere enn forventet.
Hvordan AzTEC-1 ble en så kraftig stjernefabrikk er vanskelig å si. Det er mulig at en galaktisk kollisjon transporterte overflødig gass inn i galaksen og antente intens stjernedannelse.
Hvordan disse galaksene har klart å samle en så stor mengde gass til å begynne med og i det vesentlige gjøre hele gassreserven om til stjerner med et øyeblikk, kosmologisk sett, var et helt ukjent spørsmål som vi bare kunne spekulere i, Sier Yun i pressemeldingen. "Vi har de første svarene nå."
Dette er ikke den eneste galaksen som utfordrer det vi vet om hvordan konglomerasjoner av stjerner dannet og utviklet seg over eonene. Tidligere i år fant forskere en galakse som virker blottet for mørk materie, og i 2016 fant galakser laget hovedsakelig av mørk materie. Og tidligere denne måneden kunngjorde forskere at de hadde oppdaget at noen av universets eldste galakser, som er over 13 milliarder år gamle, kan være ganske nær hjemmet, og kretser rundt vår egen Melkeveis galakse.
