En restaurering av Nyasasaurus i sitt midt-trias-habitat, basert på kjente bein og sammenligninger med nær beslektede former. Beskrivelsen av Nyasasaurus var en av årets viktigste dinosaurhistorier. Kunst av Mark Witton.
Det er alltid noe nytt å lære om dinosaurer. Enten det er beskrivelsen av en tidligere ukjent art eller en vri i det vi trodde vi visste om deres liv, endres vår forståelse av evolusjonen, biologien og utryddelsen på en nesten daglig basis. Til og med nå presser paleontologer nye dinosaurer til publisering og debattering av naturhistorien til disse fantastiske dyrene, men slutten av året er like god tid som noen for å ta et kort tilbakeblikk på det vi lærte i 2012.
For en ting var det en eksepsjonell mengde dino-hype i år. Et tilbaketrukket papir som tenkte på naturen til hypotetiske romdinosaurier, en troverdig rapport om en amatørforsker som sa at han hadde bevis på at alle dinosaurer var akvatiske, og overdrevent tull om dinosaurer som spretter seg ut i utryddelse, rammet overskriftene. (Og jo mindre sagt om dinosaurepisoden Ancient Aliens, desto bedre.) Dinosaurer er fantastiske nok uten at et slikt sensasjonistisk dekk, eller for den saks skyld blir transformert til avskyelige menneskelige raptor-hybrider av Hollywood.
Imidlertid var ikke alle dinosaurene for å vandre inn i medias søkelys. Den glansfulle boka Dinosaur Art samlet noen av de beste forhistoriske illustrasjonene som noen gang er laget, og den nylig utgitte All Yesterdays presenterte dinosaurer i ukjente scener som en måte å presse kunstnere til å bryte fra sterkt begrensede tradisjoner. Dinosaurer var sannsynligvis mye mer uvanlig enn vi noen gang har forestilt oss.
Faktisk nye funn i år utvidet spekteret av flu og fjær blant dinosaurene og reiste spørsmålet om "enfluffledness" var en gammel, vanlig dinosaurtrekk. Paleontologer bekreftet at strutsliknende Ornithomimus - lenge mistenkt å ha fjærdrakt - sportet forskjellige fjærarrangementer når den eldes. Ny innsikt om den 30 fot lange kjøttetende Yutyrannus bekreftet at til og med store tyrannosaurer var dekket av dinofuzz. Og mens både Ornithomimus og Yutyrannus tilhørte den fjærete undergruppen av dinosaur-slektstreet som inkluderer fugler, ble funnet av fluff på en mye mer fjernt beslektet theropod - Sciurumimus - antydninger om at fjær var en mye eldre, mer utbredt dinosaurfunksjon enn tidligere forventet. Sammen med tidligere funn antyder Sciurumimus at protofjær enten utviklet seg flere ganger i dinosauriske historie, eller at de enkle strukturene er en vanlig arv ved bunnen av dinosaur-slektstreet som senere gikk tapt i noen grupper og endret i andre.
Mens noen tradisjonalister kanskje foretrekker skjellete dinosaurer fremfor uklar, er fjær og deres forfedre viktige ledetråder som kan hjelpe paleontologer til å utforske andre aspekter ved paleobiologien. I år rekonstruerte forskere for eksempel mørk, iriserende fjærdrakt på Microraptor på grunnlag av fossile fjær, og som skjermstrukturer vil fjærpynt uten tvil ha en rolle å spille i den pågående debatten om hvordan seksuell seleksjon påvirket dinosaurformer. Fjær kan også være frustrerende - et nytt blikk på fjærdrakten til Anchiornis og Archaeopteryx vil utvilsomt endre forventningene våre om hvor luftfaglige din fuglelignende dinosaurer var, og hvordan de kan ha sluppet unna rovdinosaurer som spiste på det forhistoriske fuglene. Slike undersøkelseslinjer er der fortid og nåtid møtes - fugler er tross alt moderne dinosaurer.
Fjær er ikke det eneste dekselet til dinosaur kroppen vi kjenner til. Hudinntrykk, slik som de som ble funnet med ankylosaur Tarchia, har også hjulpet paleontologer med å forstå hvordan dinosaurer faktisk så ut. Pebbly mønstre i Saurolophus hud kan til og med brukes til å skille arter, selv om paleontologer fortsatt er undret over hvorfor hadrosaurer ser ut til å bli funnet med fossile hudspor oftere enn andre varianter av dinosaurer.
Og snakk om ornamentikk, kan en skadet Pachycephalosaurus hodeskalle kuppel gi bevis på at disse dinosaurene virkelig gjorde rumpehoder. Hvordan prydene til slike dinosaurer endret seg mens de eldes, er likevel et poeng av kontrovers. Et av årets papirer støttet ideen om at Torosaurus virkelig er en distinkt dinosaur, snarere enn en moden Triceratops, men at debatten er langt fra over.
Andre studier ga ny innsikt i hvordan noen dinosaurer sov, evolusjonsmønsteret med dinosaursuksess, hvordan dinosaurdiversiteten var på slutten av krittiden, og hvordan dinosaurene vokste opp, men selvfølgelig hvordan dinosaurene som ble matet er et yndet sted som ligger i skjæringspunktet mellom vitenskap og fantasi. En plakat på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møtet dekonstruerte hvordan Tyrannosaurus rex - forlangte å få det kraftigste bitt av noe landdyr noensinne - rev hodene av avdøde Triceratops . Den urteaktige Diplodocus, derimot, knuste myke planter og strippet vegetasjonsgrener i stedet for å gnage på trebark, og de bittelille, altetende Fruitadens blandet sannsynligvis insekter med sine jura-salater. Å studere dinosaurrester forklarte også hvorfor paleontologer ikke fant mer av det mystiske Deinocheirus, som til nå er blitt identifisert av bare en ufullstendig fossil - den lang bevæpnede ornithomimosauren ble spist av en Tarbosaurus .
Vi møtte også en rekke nye dinosaurer i år, inkludert de mangehornede Xenoceratops, den arkaiske coelurosaur Bicentenaria, den seilryggede Ichthyovenatoren, den stubby-bevæpnede Eoabelisaurus og den tidlige tyrannosaur Juratyrant . Dette er bare en kort liste over arter jeg skrev om - noen få som legger til den stadig økende listen.
For å studere dinosaurer og lære deres hemmeligheter, må vi imidlertid beskytte dem. En av de viktigste dinosaurhistoriene i år handlet ikke om vitenskap, men om tyveri. Et ulovlig Tarbosaurus- skjelett - sammensatt av flere eksemplarer smuglet ut av Mongolia - har vakt stor oppmerksomhet rundt det fossile, svarte markedet, så vel som krypskyttere og kommersielle forhandlere som driver det. Skjebnen til denne dinosauren gjenstår å bli løst, men jeg er håpefull at dinosauren vil bli returnert hjem og vil gi en presedens for mer kraftfullt å gå etter fossiltyver og deres medskyldige.
Av alle dinosaurhistoriene fra 2012 er jeg imidlertid spesielt spent på Nyasasaurus . Vesens skjelett er foreløpig for fragmentert til å vite om det var ekte dinosaur eller den nærmeste slektningen til Dinosauria som helhet, men, omtrent 243 millioner år gammel, utvider denne skapningen spekteret av dinosaurer tilbake i tid minst 10 millioner år . Det er nok et stort tidsrom for paleontologer å undersøke når de søker etter hvor dinosaurene kom fra, og disse funnene vil hjelpe oss å bedre forstå åpningskapitlene i dinosauriasagaen. Det er det fantastiske med paleontologi - nye funn åpner nye spørsmål, og disse mysteriene holder oss tilbake i rockeposten.
Og med det må jeg ta farvel med Dinosaur Tracking. På tirsdag starter jeg min nye spillejobb på National Geographic's Phenomena. Jeg har hatt en eksplosjon i løpet av min tid her på Smithsonian, og jeg ba alle redaktørene mine et glad farvel når jeg og favorittdinosaurene mine drar videre til vårt nye hjem.
Redaktørens merknad: Best ønsker Brian til hans fremtidige reiser, og vi takker ham alle for hans harde arbeid de siste 4 (!) Årene, og skrev hver dag om noe nytt på dinosaurer. Det er ikke så lett som han får det til å se ut. - BW
