Det klassiske mentale bildet av en mumie kommer via det gamle Egypt, der spesialister rituelt fjernet organer og tett innpaklede kropper i bandasjer for å bevare herskere og adelsmenn og la dem passere til livet etter livet. Men for rundt 4000 år siden, mens disse forseggjorte dødsritualene var i full gang, kan en annen type mumie ha tatt form i bronsealder Storbritannia.
Relatert innhold
- I Egypt var det en gang en grav full av åtte millioner hundemumier
- Når isbreer trekker seg tilbake, gir de opp kroppene og gjenstandene de svelget
- De første gamle egyptiske mumiene kan ha vist seg 1500 år tidligere enn egyptologene trodde
Et par velbevarte kropper som dateres tilbake til rundt 1300 og 1600 f.Kr. ble oppdaget i 2001, gravlagt under en gammel bolig i Cladh Hallan, Skottland. Interessant synes disse organene å ha blitt mumifisert med vilje.
Karbondating viser at beinene ikke ble begravet på hundrevis av år etter deres første død. Men skjelettrestene er overraskende intakte, og beinene viser en uvanlig minimal nedbrytningstilstand. Det tyder på at de må ha blitt bevart på noen måte, kanskje ved å bli syltet i en torvmyr.
Funnet fikk Thomas Booth fra Natural History Museum i London til å lure på om mumifisering var mer utbredt i det antikke Storbritannia enn tidligere antatt.
Problemet med britiske mumier er å identifisere dem fra en skjelettoppstilling. Mumifiseringsmetoder som er tilgjengelige i bronsealder Storbritannia ville vært rudimentære - for eksempel å røyke kropper over en brann eller saltla dem i en myr.
Selv om disse teknikkene kan bevare noen myke vev for en tid, ville de fleste britiske mumier blitt noe annet enn bein gjennom århundrene. I motsetning til egyptiske mumier, som ofte ble trukket opp i forseggjorte kister i den uttørkede ørkenen, ble britiske mumier begravd relativt au naturlige i et mer temperert miljø.
Så hvordan forteller du en britisk mumie fra en ikke-mumie? Svaret ligger i de små hullene i beinene.
"Etter at du dør, tar tarmbakteriene du har samlet sammen, fri, " sier Booth. Disse bakteriene vil angripe beinene og sprite dem med hull. Mummifisering enten bremser eller forhindrer denne prosessen helt, så mumifiserte kropper vil ha mindre hullrennede bein.
Bevæpnet med denne analysemetoden dro Booth og kollegene ut på en mumjakt og undersøkte papirtynne skiver med bein fra 301 historiske skjeletter samlet fra 24 britiske steder og ett svensk sted.
Forskerne oppdaget at bein fra flertallet av skjelettene daterte til den neolitiske perioden og nyere tid var som sveitsisk ost, spekket med hull. Bare tre prosent av disse restene viste bevis for bevaring før gravferd.
Men nesten halvparten av skjelettene i bronsealderen - 16 av 34 - fra hele Storbritannia så ut til å ha blitt bevart, melder teamet denne uken i tidsskriftet Antiquity .
Booth bemerker at Cladh Hallan-kroppene er franken-mumier som består av en bisarr samling av bein hentet fra flere individer. Dette antyder at deres mumifisering kan ha hatt noen rituell betydning.
Men mens mumifisering i populærkultur vanligvis innebærer kulturell hensikt, er det ikke alltid tilfelle, sier David Hunt, den fysiske antropologisamlingssjefen ved Smithsonian National Museum of Natural History. Disse kroppene kunne blitt utilsiktet bevart gjennom naturlige prosesser.
Tollundmannen, spektakulært bevart i Danmark under jernalderen, er et kjent eksempel på utilsiktet mumifisering. (Christophe Boisvieux / Corbis) Det har vært mange tilfeller av utilsiktet mumifisering - myrlegemene i Danmark, kobbermaskede mumier fra Sibir og Ötzi ismann fra Alpene, for å nevne noen. Og spesielle jordkjemikalier eller gravemetoder, som å felle de døde med mose, kan endre forholdene akkurat nok til å bremse forvirring og bevare knoklene, sier Hunt.
Årsakene til forsettlig mumifisering varierer også vidt mellom samfunn. Inka mumifiserte for eksempel herskerne sine for å tillate dem å bli værende på sine stillinger, mens noen buddhistiske munker til og med kan mumifisere seg for å oppnå den endelige opplysningstilstanden. Men med mangel på tilhørende begravelsesgjenstander, er det uklart hva som ville motivert bronsealder-briter til å mumifisere sine døde.
Booth håper å fortsette sin mumjakt på andre steder i hele Europa ved å bruke et bredere batteri med analyser for å bestemme nøyaktig hvordan beinene ble bevart. Og fremtidige studier kan ennå avsløre mer om hvordan og hvorfor de 16 britiske kroppene ble mumier, og kanskje byr på et nytt vindu i begravelsesutøvelsen i bronsealderen.
