For noen uker siden halshugget noen dinosauren som sto utenfor Norman, Oklahomas eneste Sinclair-stasjon. Skulpturen - som ble på plass for fem år siden og kalt "Dino" - var et elsket lokalt landemerke, og heldigvis ble hodet til slutt gjenopprettet. Dette var ikke første gang et dinosaurhode er blitt stjålet, men på en merkelig måte er det et tilfelle av hærverk imiterer et av de mest frustrerende sidene ved dinosaurpalontologien.
Oftere enn ikke blir sauropod-dinosaurier funnet uten hoder. Mens deres tykke benbein og komplekse ryggvirvler ofte har gjort det til fossilprotokollen, er de små og ofte skjøre hodeskallene svært sjeldne. Enhver oppdagelse av en sauropod hodeskalle er grunn til feiring.
Sjeldenhetene med sauropod-hodeskaller har hatt stor innflytelse på hva forskere har trodd at noen dinosaurer var som. Ta for eksempel søket etter hodet til Apatosaurus som fortalt av Keith Parsons i boken Drawing Out Leviathan: Dinosaurs and the Science Wars . Selv om OC Marsh hadde publisert en fullstendig restaurering av dinosauren - kalt Brontosaurus den gangen - i sin berømte oppslagsverk The Dinosaurs of North America, hadde egentlig ingen hodeskaller blitt funnet. Hva slags noggin Brontosaurus hadde var opp til spekulasjoner, og Marsh brukte en Brachiosaurus- hodeskalle (antatt å tilhøre Camarasaurus på den tiden) som ble funnet på et annet sted for å fullføre restaureringen hans.
Marsh var motvillig til å lage en gjenoppbygging av sin nesten komplette sauropod, men den neste generasjonen paleontologer var ikke så tilbakeholden. Det amerikanske naturhistoriske museet, feltmuseet og Carnegie-museet konkurrerte med hverandre for å finne utsøkte eksemplarer av store, jura-dinosaurer som var egnet for montering i utstillingshallene. Av disse institusjonene hadde Carnegie noe av lykke til, inkludert oppdagelsen av fossiljegeren Earl Douglass av den fossile jackpotten i Nord-Utah kjent i dag som Dinosaur National Monument.
Blant de mest lovende eksemplene Douglass fant var det som så ut til å være en nesten fullstendig Brontosaurus . De første delene som ble avdekket var deler av hoften, bakbenet og ryggraden, men kanskje - helt på slutten av ryggsøylen som nådde inn i berget - var det også en hodeskalle. Da Douglass begynte å avdekke skjelettet i september og oktober 1909, skrev han ofte tilbake til staben på Carnegie museum at han var trygg på at han til slutt ville finne en hodeskalle på slutten av den lange ryggvirvelkjeden, men i et 11. november-brev, rapporterte han nederlag. Dinosaurens nakke hadde blitt kastet bakover over den midtre delen av kroppen - en veldig vanlig tilstand blant dinosaurskjelettene - og da Douglass gravde frem den fremre delen av nakken fant han ingen hodeskalle. Halsen endte bare noen få ryggvirvler kort enn hvor hodet skal ha vært, oppdaget Douglass som "skuffende og kvalmende."
Doulgass fortsatte sitt arbeid på Utah-området, og etter hvert fikk han en Diplodocus- hodeskalle, og det var denne hodeskallen som fikk fossiljegeren til å lure på om han hadde lett etter feil ting hele tiden. I et brev til museets direktør, WJ Holland, lurte Douglass på, "har en hodeskalle eller en del av en hodeskalle med Diplodocus noen gang blitt funnet i en slik stilling at vi kan være positive på at den hører til Diplodocus ?" Den spesielt robuste Diplodocus- hodeskallen Douglass hadde funnet, var i nær tilknytning til Brontosaurus- skjelettet ved steinbruddet, så bare kanskje, hodeskallene som hadde blitt kalt Diplodocus tilhørte virkelig en annen dinosaur. Douglass 'veileder ble tydelig slått med denne argumentasjonslinjen. I desember 1914 holdt Holland et foredrag for Paleontological Society of America hvor han hevdet at den store " Diplodocus " -skallen Douglass hadde funnet virkelig tilhørte Brontosaurus- kroppen. Til slutt hadde Brontosaurus et hode.
Merkelig nok installerte Holland imidlertid ikke umiddelbart et hode på Brontosaurus på Carnegie-museet. Skjelettet, gitt betegnelsen Apatosaurus i dag, forble hodeløs i nesten 20 år. Hvorfor Holland var så motvillig til å installere en hodeskalle på skjelettet er uvisst. Som Holland senere antydet i sine egne skrifter, at Marsh var feil virket mer sikker enn Hollands eget utvalg av det Originocus- lignende hodet for sin Apatosaurus, og så lenge Douglass arbeidet i steinbruddet, var det mulig at en hodeskalle ble koblet til et Apatosaurus- skjelett ville dukke opp. Hvis et slikt eksemplar ble funnet og Holland tok feil, ville det absolutt være en forlegenhet, og i 1934 bestemte noen seg for å ordne situasjonen ved å plassere et Camarasaurus- hode på Carnegies Apatosaurus- skjelett (spesielt siden paleontologen CW Gilmore kom eksplisitt til museet for å undersøke skjelettet). På det tidspunktet ble det antatt at Apatosaurus og Camarasaurus var tettere beslektet med hverandre enn begge to var med å Focusocus uansett, så det virket som den rimelige posisjonen til å ta til tross for Douglass og Hollands meninger. Det ville ikke være før i 1979, etter en grundig studie av paleontologene David Berman og John McIntosh viste at Holland hadde hatt rett, at Apatosaurus ville bli montert med høyre hode.
